ما وراء الماموث: اكتشف الكائنات المتنوعة في العصر الجليدي

ما الذي يتبادر إلى أذهان معظم الناس عندما يفكرون في العصر الجليدي؟ غالبًا ما يتخيلونه على أنه ليل قطبي لا نهاية له، وبرية قارسة البرودة، ومناظر طبيعية قاحلة مغطاة بالثلوج تمتد حتى الأفق. باختصار، إنها ليست البيئة الأكثر ملاءمةً لوجود مجموعة متنوعة من الكائنات الحية.

وهناك أمثلة معاصرة على هذه الظروف القاسية. فهناك صحاري القطب الشمالي، حيث حتى الأشنات والطحالب تكافح من أجل تشكيل غطاء متواصل. ويهيمن على هذه الأراضي الحصى المتجمد، والصخور الضخمة، والجليد الصلب كالحجر، والحجر البارد كالجليد. وحتى الدببة القطبية، تلك المخلوقات المتجولة الشهيرة في القطب الشمالي، تتردد في المغامرة بالدخول إلى هذه الأراضي القاحلة.

إلى الجنوب تقع التندرا، بما تتميز به من تربة دائمة التجمد، ومستنقعات شاسعة، وسجادة من الطحالب، ومجموعات من الشجيرات. هنا، التربة رقيقة وغير خصبة، ويتميز المشهد برطوبة عالية. هذا هو موطن الأشنات، والطحالب، والأعشاب منخفضة النمو، والتوت، والأشجار القزمة. أما الحيوانات في التندرا فهي محدودة: الرنة، والثعالب القطبية، والليمينغ، والأرانب البرية، والذئاب. ويوجد عدد من الطيور يفوق عدد الثدييات، كما أن عدد الأسماك في البحيرات الباردة الغنية بالأكسجين يفوق عدد الطيور.

هذه هي الحالة التي تعيشها الموائل الطبيعية في الشمال اليوم، لكن الأمر لم يكن هكذا دائمًا. وفقًا للعديد من الدراسات، فإن التندرا الحديثة هي منظر طبيعي متدهور، وبقايا ما كان يومًا ما نظامًا بيئيًّا مزدهرًا — سهول الماموث.

ظهرت سهول الماموث، أو سهول التندرا، خلال العصر البليستوسيني، في فترة العصور الجليدية. وتعود جذورها إلى المناظر الطبيعية للسهول والسهول الحرجية في العصر البليوسيني، وكانت حيواناتها — المعروفة باسم «حيوانات الماموث» — سلالة مباشرة من حيوانات «هيباريون» التي سبقتها. بلغت سهول الماموث ذروتها خلال العصر الجليدي الأخير، الذي امتد من 100,000 إلى 12,000 سنة مضت. وكانت هذه هي المنطقة الحيوية الأوسع نطاقاً على كوكب الأرض، حيث غطت معظم نصف الكرة الشمالي.

يعود ازدهار سهول الماموث إلى مزيج مواتٍ من العوامل:

• كانت الأعشاب، التي يزيد ارتفاعها عن مترين، تغطي مساحات شاسعة وتشكل القاعدة الغذائية الأساسية. وكانت أشجار الصفصاف والبتولا القزمية والألدر تنمو في الأراضي المنخفضة وعلى ضفاف المسطحات المائية، تتخللها بقع من غابات الصنوبر والراتينجية.
• أدى المناخ الجاف والمتجمد في المنطقة المحيطة بالجليد إلى تحويل الغطاء النباتي المختلط إلى «قش قائم»، يمكن الوصول إليه بسهولة تحت طبقة ثلجية ضحلة، مما وفر غذاءً وفيرًا للعديد من الحيوانات العاشبة خلال فصل الشتاء.
• قامت قطعان الحيوانات ذات الحوافر بدوس العشب حتى انغمر في التربة، مما ساعد على تكوين عشب كثيف احتفظ بالمغذيات في التربة. كما تركت هذه الحيوانات وراءها كميات كبيرة من الروث، المعروف بكونه سمادًا ممتازًا. ورغم أن التربة الصقيعية كانت تقع على عمق متر واحد أو أقل تحت السطح، فإن الطبقة الخصبة التي تشكلت بفضل هذه الحيوانات سمحت للعشب بالتجدد خلال فصول الصيف الشمالية القصيرة والحارة.

من حيث الإنتاجية وتنوع الحيوانات، غالبًا ما تُقارن سهول الماموث بالسافانا الأفريقية. والآن، دعونا نتعرف على أبرز سكان هذا العالم وأكثرهم إثارة للإعجاب.

الماموث ليس مجرد مصدر للفراء الثمين؛ بل هو جنس كامل، Mammuthus، ضمن رتبة Proboscidea، ويضم أكثر من 16 نوعًا.

ظهرت الماموثات الأولى في أفريقيا منذ حوالي 5 ملايين سنة، حيث ازدهرت في السافانا الممتدة من كيب تاون إلى إثيوبيا. وأقرب أقربائها في الجنس إليفاس، الذي يُعد الفيل الهندي المعاصر العضو الوحيد الباقي على قيد الحياة، عاش جنبًا إلى جنب معها. هاجرت المجموعتان إلى أوراسيا عبر الشرق الأوسط، لكن أسلاف الفيلة الهندية فضلت الغابات الجنوبية، بينما غامرت الماموثات بالتوجه شمالًا. مع اقتراب نهاية العصر البليوسيني، كانت الأنهار الأوروبية تعج بأفراس النهر، وامتدت الغابات ذات الأوراق العريضة إلى ما وراء الدائرة القطبية الشمالية.

أصبحت بساتين البلوط والغابات المختلطة في المنطقة المعتدلة موطنًا للماموث الجنوبي (M. meridionalis). وأصبحت فصول الشتاء أكثر برودة تدريجيًا، ونمت أحجام الماموث. وقبل حوالي مليوني سنة، حل الماموث السهوبي محل الماموث الجنوبي (M. trogontherii)، الذي كان يصل ارتفاعه عند الكتف إلى 4.7 متر ووزنه إلى حوالي 10 أطنان. ومن المرجح أن يكون هذا النوع هو أول ماموث يتمتع بفرو كثيف صوفي، وهو أمر لا يثير الدهشة بالنظر إلى أصوله في سهول جنوب سيبيريا. ومن هناك، انتشر الماموث السهبي غربًا إلى فرنسا وشرقًا عبر ألاسكا إلى المروج الأمريكية. في أمريكا الشمالية، ظهر سليل الماموث السهبي، وهو الماموث الكولومبي (M. columbi)، الذي تكيف مع المناخ الدافئ، في حين تطور في سيبيريا الماموث الصوفي الكلاسيكي (M. primigenius) منذ حوالي 800,000 سنة.

على الرغم من أن الماموث الصوفي كان أصغر حجمًا من أسلافه، حيث كان يبلغ ارتفاعه 3.5 مترًا كحد أقصى، إلا أنه كان ضخمًا ومكتنزًا، ذو أرجل قصيرة وآذان صغيرة ونتوء على ظهره. وكان وزن الذكور يصل إلى 8 أطنان، بينما لم يتجاوز وزن الإناث 4.5 أطنان، أما صغاره حديثي الولادة فكان وزنهم لا يتجاوز 90 كيلوغرامًا.

الآن، لنتحدث عن الفراء. كان جسم الماموث الصوفي مغطى بطبقة سميكة من الفراء، تشكل «تنورة» على جانبي الجسم والبطن، على غرار فراء الياك. تبدو عينات شعر الماموث اليوم بنية محمرّة، لكن هذا يرجع إلى تلاشي الصبغة؛ فمن المرجح أن الفراء كان بنيًّا داكنًا في حياته. ويُظهر التحليل الجيني أن الماموث كان يمتلك أحيانًا فراءً أفتح لونًا.

كانت أنياب الماموث من السمات البارزة الأخرى لهذا الحيوان. فقد كانت هذه الأنياب مذهلة حقًّا، حيث كان طولها يصل إلى 4.2 متر ووزنها إلى 91 كيلوغرامًا. تخيل أن مثل هذا الناب، عند فرده، سيكون أطول من الماموث نفسه! وكانت الأنياب تُستخدم كأسلحة في المعارك بين الذكور، أو للدفاع عن النفس ضد المفترسين، أو للحفر في الثلج بحثًا عن الطعام. وكان الماموث بحاجة إلى كمية كبيرة من الطعام — فكان الماموث البالغ يستهلك ما لا يقل عن 180 كيلوغرامًا من النباتات يوميًا، معظمها من نباتات السرج وأعشاب السهوب، بالإضافة إلى الشجيرات والأزهار والأوراق ولحاء الأشجار وحتى الطحالب. وعلى الرغم من صلابة طبقات المينا التي تغطيها، فإن الأضراس الأربعة للماموث كانت تتآكل بمرور الوقت، حيث يتم استبدالها ست مرات خلال حياته.

انقرضت الماموث الصوفية مع نهاية العصر الجليدي، منذ حوالي 12,000 سنة، على الرغم من أن بعض المجموعات التي كانت تعيش في الجزر نجت لفترة أطول — فالماموث في جزيرة رانجل، على سبيل المثال، عاشت حتى الألفية الثانية قبل الميلاد.

وحيد القرن الصوفي (Coelodonta antiquitatis) هو ممثل أسطوري آخر لحيوانات الماموث التي يتوق المرء لرؤيتها بأم عينيه. تخيل هذا المشهد: التندرا، سجادة حمراء من أشجار البتولا القزمة، والمروج العشبية، ووحش أشعث ذو قرن طويل على أنفه.

عاش أسلاف وحيد القرن الصوفي قبل مليوني سنة في آسيا، شمال جبال الهيمالايا. ومن هناك، انتشروا عبر هضبة التبت والصين ومنغوليا، ووصلوا إلى شواطئ بحيرة بايكال. ومن هذه المنطقة، انتشر وحيد القرن الصوفي عبر شمال أوراسيا. في أوروبا خلال العصر البليستوسيني، لم تكن وحيد القرن من الحيوانات النادرة — فقد كان هناك بالفعل وحيد القرن «ميرك» وعدة أنواع من «إلاسموثيريوم». وفي ظل هذه الظروف، كان وحيد القرن الصوفي أصغر حجمًا وأقل عددًا وأكثر قدرة على التكيف. تغير كل شيء مع ظهور الأنهار الجليدية قبل 250,000 سنة. فقد استطاع وحيد القرن الصوفي، بفضل قدرته على التكيف بسهولة مع المناخ البارد، أن يزيح منافسيه، وأصبح موجودًا من بريطانيا وصولاً إلى تشوكوتكا.

في منطقة التندرا والسهوب، كان وحيد القرن الصوفي ثاني أكبر الحيوانات حجمًا بعد الماموث، حيث كان يصل طوله إلى 4.5 أمتار ووزنه إلى حوالي 2-3 أطنان. ولا بد أنه كان يبدو أكبر حجمًا بفضل فروه الكثيف. ومن السمات البارزة له القرنان الموجودان على أنفه. كان القرن الخلفي صغيرًا، حيث لم يتجاوز طوله 15 سم، أما القرن الأمامي فكان يصل طوله إلى متر أو أكثر. وكان مسطحًا وعريضًا، ويستخدم لإزالة الثلج في الشتاء وللقتال بين الذكور في الصيف.

وعلى غرار الماموث، كان وحيد القرن الصوفي يتغذى بشكل أساسي على الأعشاب، وأحيانًا على الصنوبريات وأوراق الأشجار. وعلى الرغم من قسوة فصول الشتاء، كان الغطاء الثلجي في التندرا-السهوب ضحلًا، حيث تراوح سمكه بين 20 و25 سم، مما سمح بالوصول بسهولة إلى النباتات. ومع ارتفاع درجات الحرارة، أدت الرطوبة المتزايدة إلى زيادة سماكة الغطاء الثلجي، مما صعّب الحركة والوصول إلى الغذاء. وبحلول نهاية العصر البليستوسيني، تقلص نطاق انتشار وحيد القرن الصوفي ليقتصر على منطقة ترانسبايكاليا والمناطق الشمالية من منغوليا والصين. ويُعتقد أن وحيد القرن الصوفي انقرض منذ حوالي 14,000 سنة، على الرغم من أن بعض الاكتشافات تشير إلى أنه ربما يكون قد نجا حتى ما بين 9,000 و10,000 سنة مضت.

كان «إلاسموثيريوم»، وهو أحد أفراد جنس آخر من أنواع وحيد القرن في أوراسيا، أقل انتشارًا ولكنه كان أكبر حجمًا من وحيد القرن الصوفي. وكان النوع النموذجي والأطول عمرًا هو «إلاسموثيريوم سيبيري» (إيلاسموثيريوم سيبيريكوم)، من المعروف أنه تم العثور عليه في منطقة كراسنودار، على طول نهر الفولغا، بالقرب من جبال الأورال الجنوبية، ونهر إيرتيش. وعلى الرغم من مظهره الشبيه بقرن الوعل، إلا أنه لم يكن وثيق الصلة بقرن الوعل الحقيقي (الفصيلة الفرعية Rhinocerotidae). وقد تباعد مسار تطورها عن مسار الإيلاسموثيريوم (الفصيلة الفرعية Elasmotheriinae) منذ العصر الأوليجوسيني، إن لم يكن قبل ذلك. خلال العصر الجليدي الأخير، ظل الإيلاسموثيريوم النوع الوحيد المتبقي من فصيلته التي كانت مزدهرة في السابق. كان جزء كبير من نطاق انتشاره في سهول آسيا الوسطى، مع تداخل بسيط فقط مع سهول التندرا في الشمال. ومثل وحيد القرن الصوفي، كان الإيلاسموثيريوم يفضل المساحات المفتوحة ووديان الأنهار الغنية بالأعشاب.

ربما سمح حجمه الأكبر له بالتنافس مع وحيد القرن الصوفي، والدفاع عن مناطق تغذيته. وبلغ طوله 4.5 أمتار، وارتفاعه عند الكتف 2 متر، ووزنه ما يعادل وزن ماموث صغير، أي حوالي 4-5 أطنان. لم يتم العثور على قرن الإيلاسموثيريوم، وتختلف التقديرات بشأن طوله وشكله اختلافًا كبيرًا. في كهف كابوفا في جبال الأورال، يوجد تصوير لوحيد قرن ضخم ذي سنام وذو قرن واحد طويل، يُفسر على أنه صورة للإيلاسموثيريوم. عاش آخر أفراد الإيلاسموثيريوم قبل 35,000-38,000 سنة في جنوب غرب سيبيريا.

يُعد بيسون السهوب من الحيوانات التي تُعد فرص إعادتها إلى الوجود عبر الهندسة الوراثية من بين الأكثر واقعية، نظراً لوجود أحفاد حية له. ونحن نتحدث هنا، بالطبع، عن البيسون الأوروبي والبيسون الأمريكي. وكلا النوعين من أحفاد بيسون السهوب (Bison priscus). في العصر البليستوسيني، كانت قطعان هذه الحيوانات تجوب السهوب التندراية من إسبانيا إلى كندا. وكانت هذه الحيوانات ضخمة الحجم، يبلغ ارتفاعها عند الكتف أكثر من مترين، وتتميز بجبهة ضخمة وقرون منحنية وفراء مجعد، وكانت تتجمع في قطعان هائلة، تلاحقها عن كثب أسود الكهوف والذئاب والضباع والبشر.

قبل حوالي 120,000 سنة، بدأت أعداد البيسون السهوبي في أوروبا في التزاوج مع أنواع أخرى من الأبقار الكبيرة، وهي الأوروكس (Bos primigenius). وعلى الرغم من انتمائهما إلى جنسين مختلفين، حيث تفرقت مساراتهما التطورية منذ مليون سنة، إلا أن هذا التهجين كان ناجحًا. ويُظهر التحليل الجيني أن الثيران الهجينة كانت عقيمة، لكن الإناث أنجبت ذرية سليمة. وبمرور الوقت، ظهر نوع جديد، ورث الجينوم النووي لبيسون السهوب والحمض النووي الميتوكوندري للأوروكس. ويُعرف هذا النوع اليوم باسم البيسون الأوروبي. أما في أمريكا، فقد أدى تطور بيسون السهوب إلى ظهور عدة أنواع، بما في ذلك النوع العملاق B. latifrons، الذي يصل طول قرونه إلى مترين ويزن ما يعادل وزن سيارة دفع رباعي. لكن النوع الأكثر نجاحًا كان البيسون الأمريكي الحديث (B. bison)، الذي لا يزال موجودًا حتى يومنا هذا.

كان الغزال العملاق، وهو أحد أفراد الحيوانات الماموثية، نادرًا ما يُشاهد في سهول التندرا المفتوحة. بل كان يفضل المناطق الواقعة جنوبًا، حيث توجد غابات التنوب والصنوبر والمروج وغابات الشجيرات الكثيفة. ويكتنف الغموض أصل هذا النوع، الذي يُعتقد أنه انقرض في وديان جبال اليونان، أو ربما في شمال القوقاز. ووفقًا لدراسات الحمض النووي، فإن أقرب أقربائه هو الغزال البري، على الرغم من أن الغزال العملاق كان أكبر حجمًا بكثير من الغزال البري الرشيق.

يُعتبر الغزال العملاق أثقل أنواع الغزلان، حيث يصل وزنه إلى 700 كجم، ويأتي في المرتبة الثانية بعد الموظ. لكن السمة الأكثر تميزًا فيه لم تكن حجمه (الذي يزيد عن مترين عند الكتف)، بل قرونه الضخمة المترامية الأطراف، التي يبلغ طولها 3.6 متر ووزنها 40 كجم.

مع انحسار العصر الجليدي، انتشر الغزال العملاق عبر أوروبا ثم وسّع نطاق انتشاره ليصل إلى بحيرة بايكال. ومن المرجح أن هذا التوسع تأثر بتراجع التندرا-السهوب شمالًا وانتشار مناطق الغابات-السهوب. وقد عُثر على العديد من البقايا في مستنقعات الخث في أيرلندا، مما أكسب هذا الحيوان اسمه الثاني — الأيل الأيرلندي. ويرتبط انقراض الغزلان العملاقة بتوسع الغابات، وتغير المناخ، والنشاط البشري. وقد شوهد آخر هذه العمالقة في المنطقة الشمالية من البحر الأسود قبل 7,700 عام.

لن تكتمل أي قائمة بالحيوانات العاشبة العملاقة التي عاشت في منطقة التندرا والسهوب دون ذكر هذا القارض. وعلى عكس الماموث الذي انتشر في أنحاء العالم، كان نطاق انتشاره مقصوراً على أمريكا الشمالية، حيث عُثر على القنادس العملاقة في ألاسكا وكندا وحول منطقة البحيرات الكبرى، وصولاً إلى فلوريدا في أقصى الجنوب.

كان القندس العملاق يتعايش مع القطط ذات الأسنان المنجلية والدببة قصيرة الوجه، لكنه لم يكن فريسة سهلة على الإطلاق. وبطول جسم يبلغ 1.9 متر (و2.2 متر بما في ذلك الذيل)، كان وزنه يتجاوز 120 كيلوغرامًا. ومثل القنادس الحديثة، كان سباحًا ماهرًا، بفضل أقدامه المزودة بأغشية بين الأصابع وذيله الممدود الشبيه بذيل فأر المسك. أما القواطع، التي تكون كبيرة بالفعل لدى القوارض، فقد بلغ طولها 15 سم لدى القندس العملاق! وكانت عضلاته القوية تمنحه قوة عضة هائلة.

لا شك أن القندس العملاق كان يقطع الأشجار ويتغذى على لحاءها وبرعماتها والنباتات المائية. لكن هل كان ماهرًا في البناء مثل القنادس الحديثة؟ للأسف، لم يتم العثور على أي سدود عملاقة، ويشير حجم دماغه إلى أن القندس العملاق كان أقل ذكاءً من أقاربه المعاصرين، ولم يكن يميل إلى السلوك المعقد. ومع ذلك، فحتى لو لم يكن قد بنى سدودًا، فإنه بالتأكيد شيد أوكارًا — وقد عُثر على بقاياها في مستنقعات الخث في ولاية أوهايو. اختفى آخر القنادس العملاقة منذ 11,000 عام، على الرغم من أنها ربما استمرت لفترة أطول. وعلى أقل تقدير، حافظت أساطير الأمريكيين الأصليين على ذكرى هذا الحيوان المثير للاهتمام.

يحتل الذئب الرهيب المرتبة الأولى في قائمة الحيوانات المفترسة في سهول الماموث في أمريكا الشمالية. ظهرت فصيلة الكانيات في سهول أمريكا منذ 40 مليون سنة، ومنذ حوالي 6 ملايين سنة، ظهر جنس كانيس—الذي يعني «الكلب» أو «الذئب» في التصنيف العلمي—. في ذلك الوقت، انحرف أسلاف الذئب الرهيب إلى مسار تطوري منفصل. عبر بعضهم بيرينجيا وانتشر عبر السهول إلى أفريقيا، وتطوروا في النهاية إلى ابن آوى المخطط. أما أولئك الذين بقوا في أمريكا فقد واجهوا مصيرًا مختلفًا. فقد تنافسوا مع الكلبيات الأخرى، واحتلوا المكانة البيئية الخاصة بصيادي الفرائس الكبيرة. وهكذا نشأت أكبر الكلبيات (باستثناء سلالات معينة من الكلاب)—الذئاب الرهيبة (Aenocyon dirus).

في المتوسط، كان طول الذكور من الذئاب الرهيبة يصل إلى 1.7 متر، وكان وزنها حوالي 68 كجم. ولا يمكن إلا لأكبر العينات من الذئاب العادية في سيبيريا وكندا أن تضاهي هذه الأحجام. وقد عُثر على هياكل عظمية أكبر حجماً في حفر القطران في لا بريا، ويشير التحليل الميكانيكي الحيوي إلى أن الوزن الأقصى للذئب الرهيب قد يصل إلى 110 كجم، أي ضعف وزن الذئب العادي.

كانت الحدود الشمالية لمنطقة انتشار الذئب الرهيب تقع في المنطقة المحيطة بالجليد، جنوب الحدود الحالية بين الولايات المتحدة وكندا بقليل. وهنا، شكّل البيسون والخيول والإبل والغزلان الأمريكية الفريسة الرئيسية للذئب الرهيب. ولم يتورعوا عن أكل الجيف، كما يتضح من التآكل المميز على أسنانهم. ومثل الذئاب الرمادية، كان الذئاب الرهيب حيوانات اجتماعية. كان على رأس القطيع زوجان من الذكور والإناث، وهما «الألفا»، بينما كان باقي القطيع يتألف من ذريتهما من مختلف الأعمار. سمحت لهم تحركاتهم المنسقة بقتل حيوانات يبلغ وزنها ما بين 300 و600 كيلوغرام، مما جعل الذئب الرهيب منافسًا خطيرًا لـ السميلودون والأسد الأمريكي. انقرض الذئب الرهيب منذ 13,000 سنة بسبب التغير المناخي الذي قلل من إمداداته الغذائية وانتشار الذئب الرمادي الأكثر قدرة على التكيف.

كانت ضبع الكهف نوعًا فرعيًّا كبيرًا من الضبع المرقط، وقد سكنت شمال أوراسيا منذ ما بين 500,000 و11,000 سنة. وكان تتميز بحجمها الأكبر — حيث كان ارتفاع ضبع الكهف عند الكتف يصل إلى متر واحد، ويمكن أن يزيد وزنها عن 100 كيلوغرام، أي ما يقارب ضعف متوسط وزن الضبع المرقط. وامتد نطاق انتشار ضبع الكهف ليشمل منطقة شاسعة، من شبه الجزيرة الأيبيرية إلى الشرق الأقصى. وكانت هذه الحيوانات المفترسة تفضل مناطق السهوب التي توجد بها ملاجئ طبيعية — مثل مجموعات الصخور والكهوف والمغارات.

وعلى غرار الضباع الحديثة، كانت ضباع الكهوف تفضل الصيد على التغذي على الجيف. وتشير عظام الحيوانات التي عُثر عليها في أوكارها إلى أن الحيوانات ذات الحوافر كانت مصدر غذائها الرئيسي. وشكلت الخيول الجزء الأكبر من نظامها الغذائي، تليها البيسون ووحيد القرن الصوفي. أما في حالات أقل تواتراً، فقد كانت تصطاد الغزلان والسيغا والذئاب وأسود الكهوف والدببة. وكانت علاقاتها مع البشر معقدة. كان النياندرتاليون وحيوانات الضبع الكهفي يتناوبون على شغل الكهوف نفسها، مما يشير إلى وجود قدر من التنافس بينهما. وتُظهر اللوحات الكهفية في فرنسا صورًا لحيوانات الضبع، كما تظهر عظام الضباع علامات تدل على معالجتها من قبل البشر. ومع ذلك، فإن الهياكل العظمية البشرية التي قضمتها حيوانات الضباع هي الأكثر شيوعًا.

الـ الهوموثيريوم هو قط ذو أنياب سيفية كان يجوب المناطق الشمالية من التندرا والسهوب، من أوروبا إلى ألاسكا. وفي أمريكا، جنوب كندا، نادرًا ما تُعثر على بقاياه، وأبعدها جنوبًا موجودة في فنزويلا. ويبدو أنه في هذه المناطق، هُزم في المنافسة من قبل سميلودون، لكن في المنطقة المحيطة بالجليد، كان هو القط ذو الأسنان المنجلية الوحيد.

هوموثيريوم كان وزنه يصل إلى 190 كجم وارتفاعه عند الكتف 1.1 متر، وهو ما يضاهي الأسود الأفريقية. وكانت أبعاد جسمه تشبه إلى حد ما أبعاد جسم الضبع، حيث كانت أرجله الأمامية طويلة وأرجله الخلفية أقصر. وكان ذيله قصيرًا، مثل ذيل الوشق أو الدب. ومن المرجح أنه كان سريع الجري، كما يتضح من مخالبه غير القابلة للانكماش، وأطرافه النحيلة نسبيًّا، وفتحة أنفه المشابهة لفتحة أنف الفهد، وقشرة بصرية كبيرة ومعقدة. وتشير البيانات الحديثة إلى أن هوموثيريوم في مجموعات، مما سهّل عملية الصيد وحماية النسل.

مثل القطط ذات الأسنان المنجلية الأخرى، كان هوموثيريوم متخصصة في اصطياد الفرائس الكبيرة والكبيرة جدًا. وقد تم العثور على اكتشافات رائعة في كهف فريزنهان في تكساس، حيث تم العثور على أكثر من 30 هيكلًا عظميًا لـ هوموثيريوم من مختلف الأعمار، إلى جانب بقايا 400 من صغار الماموث، التي تم جر جثثها إلى العرين وتناولها هناك.

كان أسد الكهف نوعًا «أفريقيًا» آخر انتشر على نطاق واسع في سهول التندرا في نصف الكرة الشمالي. ولوقت طويل، كان يُعتبر نوعًا فرعيًّا من الأسد الأفريقي، لكن الدراسات الجينية دحضت هذه الفرضية. ظهرت أول أسود قبل 1.7-1.2 مليون سنة في تنزانيا. وفي أوروبا، ظهر سليلها، وهو أسد موسباخ (Panthera leo fossilis)، منذ حوالي 700,000 سنة وانتشر شرقًا حتى جنوب غرب سيبيريا. أدى تقدم الأنهار الجليدية إلى ظهور أسد الكهوف المتكيف مع البرد (Panthera leo spelae)، الذي عبر بيرينجيا إلى أمريكا، حيث تطور إلى الأسد الأمريكي (Panthera leo atrox).

كان أسد الكهف أكبر حجماً من الأسود الأفريقية الحديثة، وإن لم يصل إلى حجم أسود موسباخ أو الأسود الأمريكية. وبطول جسم (باستثناء الذيل) يزيد عن 2.5 متر ووزن يصل إلى 330 كجم، كان أسد الكهف أحد المفترسين الرئيسيين في مناطق التندرا والسهوب. كان جزء كبير من فرائسه يتألف من الرنة ودببة الكهوف، تليها الخيول وثور المسك. وقد عُثر أحيانًا على بقايا صغار وحيد القرن الصوفي والماموث التي قتلت على يد أسود الكهوف. ومن المرجح أن هذا التخصص في الصيد قد قلل من المنافسة مع الحيوانات المفترسة الأخرى، لكنه ربما لعب دورًا في انقراض أسود الكهوف.

يُعدُّ أسد الكهف شخصيةً متكررةً في التصويرات الفنية التي تعود إلى العصر الحجري. فقد ترك لنا الصيادون البدائيون صورًا مبهرةً لهذه الحيوانات. ومن المثير للاهتمام أن هذه الصور تكشف أن أسد الكهف لم يكن لديه عرف. وبالإضافة إلى العظام والرسومات، تم العثور على أربعة أشبال أسود في التربة الصقيعية في ياكوتيا.

يمكن اعتبار دب الكهف، إلى جانب الماموث ووحيد القرن الصوفي، رمزاً بارزاً للعصر الجليدي. فقبل أكثر من مليون سنة، كان له سلف مشترك مع الدب البني، لكن مساراتهما التطورية تباعدت. وقد تميز دب الكهف بزيادة كبيرة في الحجم وبأن غالبية غذائه كان نباتيًّا. وكان وزنه يصل إلى ضعف وزن قريبه الدب البني، وكان يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار عند الوقوف على رجليه الخلفيتين. وتصل أحجام الدببة البنية في جزيرة كودياك اليوم إلى أحجام مماثلة، حيث يتجاوز وزنها بسهولة 500 كيلوغرام.

يشير تآكل أسنانه وفقدان الضواحك إلى اعتماده على الغذاء النباتي بدرجة أكبر مقارنة بالدب البني. ومن المرجح أن الأعشاب والجذور العصارية كانت تشكل جزءًا كبيرًا من نظامه الغذائي. ومع ذلك، لا ينبغي اعتبار الدب الكهفي عملاقًا لطيفًا. فقد كان بإمكانه بالتأكيد أن يفترس غزالًا أو بيسونًا صغيرًا إذا أتيحت له الفرصة، على الرغم من أنه كان يقع في كثير من الأحيان فريسة لحيوانات مفترسة مثل الأسد الكهفي. ويبدو أن الأسود الكهفية كانت تبحث عن أوكار الدببة في ظلام الكهوف وتهاجمها أثناء السبات.

ومن المثير للاهتمام أن دب الكهوف كان «مستكشف الكهوف» الأكثر أصالة بين حيوانات «الكهوف» في العصر البليستوسيني. فقد عُثر على آثار مخالبه وهياكله العظمية في أعماق الأرض، داخل كهوف تحت الأرض يصعب حتى على البشر الوصول إليها. وفي هذه الكهوف بنى الدب أعشاشه، مما جعل هذا النوع في نهاية المطاف عرضة لخطر البشر. وفي العصر الحجري، كان البشر يصطادون دببة الكهوف ويعبدونها. وكان النياندرتاليون يحتفظون بجماجم الدببة كغنائم. وتُعرف صور الدب الكهفي من خلال اللوحات الصخرية، ومن المحتمل أن تعود أصول طقوس عبادة الدب كرمز طوطمي، المعروفة لدى شعوب التايغا، إلى العصر الحجري القديم.

أركتودوس، أو الدب العملاق قصير الوجه (Arctodus simus)، يختتم قائمتنا باعتباره أكبر مفترس بين حيوانات الماموث. وباعتباره أحد أفراد الفصيلة الفرعية تريماركتينا، فإنه لا يرتبط إلا بعلاقة بعيدة بالدببة الأخرى. عاش أسلافه في أمريكا الشمالية منذ العصر الميوسيني. وعندما تشكل برزخ بنما قبل 2.5 مليون سنة، هاجر بعضهم لغزو أمريكا الجنوبية، مما أدى إلى ظهور الدب ذو النظارات (Tremarctos ornatus)، وهو النوع الوحيد من الدببة في القارة وأكثر أفراد عائلة الدببة نباتية. أما تلك التي بقيت في الشمال فقد تحولت إلى عمالقة حقيقيين منذ 800,000 سنة.

تراوح ارتفاع هذا الوحش عند الكتف بين 1.5 و2 متر، وهو أطول من وحيد القرن الصوفي. وتشير آثار المخالب الموجودة في كهف «ريفيربلاف» بولاية ميسوري، والتي عُثر عليها على ارتفاع 4.6 متر، إلى أنه كان بإمكانه الوقوف على رجليه الخلفيتين بارتفاع يزيد عن 3.7 متر. تجاوز وزن هذا الدب 950 كيلوغرامًا، وربما كانت هناك أفراد عملاقة في المجموعات السكانية الشمالية يصل وزنها إلى 1,400 كيلوغرام، مما يجعل «أركتودوس» أحد أكبر الثدييات آكلة اللحوم البرية في التاريخ.

إلى أي مدى كان هذا الوحش خطيرًا؟ تشير المعرفة الحالية إلى أنه كان يتحرك، شأنه شأن جميع الدببة، بخطى بطيئة ومدروسة، لكنه كان يتمتع بقدرة هائلة على التحمل. وعند الهجوم، كان بإمكان «أركتودوس» أن يصل إلى سرعات تصل إلى 40 كم/ساعة، ليتجاوز فريسته بسرعة ويطرحها أرضًا. وقد سمح له ذلك بقتل البيسون، والماستودون، وصغار الماموث. ومع ذلك، تشير الآراء الحالية إلى أن «أركتودوس» لم يكن مفترسًا خارقًا مثل الدب القطبي. فقد كان سلوكه الغذائي مرنًا، مشابهًا لسلوك الدب البني. وكانت المجموعات السكانية في الشمال آكلة اللحوم إلى حد كبير، في حين أن الدببة التي تعيش في الجنوب كانت تستهلك كمية كبيرة من المواد النباتية.

إن سكان سهول الماموث الذين تعرفنا عليهم هم جزء من الحيوانات العملاقة في العصر البليستوسيني. إنها مخلوقات مذهلة وغير عادية، وتلفت انتباه الناس. لكن يجب ألا ننسى أنه إلى جانب الماموث و«أركتودوس» كانت تعيش أنواع «أصغر»، لا يزال معظمها موجودًا حتى اليوم. فالرنة، وثور المسك، وظبي السايغا، والياك، والإبل البكترية، والخيول لا تزال موجودة بيننا، رغم أنها تسكن مناطق طبيعية مختلفة. كما لا تزال موجودة أيضًا الحيوانات المفترسة مثل الذئاب، والثعالب القطبية، والثعالب الحمراء، والوشق، والحيوانات القارضة، والسمور، والولفيرين. ولا تزال حيوانات الليمينغ والأرانب البرية والعديد من الطيور والأسماك والحشرات تتشارك معنا هذا الكوكب. كما نجت النباتات التي كانت توفر الغذاء لحيوانات التندرا والسهوب.

وهذا يعني أن لدينا فرصة لاستعادة هذا المشهد الطبيعي الفريد. وفي الواقع، هناك تجربة مماثلة جارية بالفعل في ياكوتيا. فمتنزه «البليستوسين»، الذي أسسه عالم البيئة سيرجي زيموف في عام 1997، يضم الآن خيول ياكوتيا، والبيسون الأمريكي، والبيسون الأوروبي، وثور المسك، والغزال الأحمر، والموس، والرنة. والأمر المذهل هو أن النظام البيئي القديم بدأ في التعافي، مكونًا بقعًا من التندرا-السهوب الجديدة.

وفي الوقت نفسه، لا تزال الأبحاث جارية حول الحمض النووي لأفراد من الحيوانات الضخمة المنقرضة في الشمال. ولا تمثل المشاريع الطموحة التي يضطلع بها علماء يابانيون وكوريون لاستنساخ الماموث سوى غيض من فيض. وربما يتبين أن دب الكهف أو الحصان البري أو بيسون السهوب هي المرشحون الأكثر ملاءمة ليكونوا أول الحيوانات التي يتم إحياؤها. ومع مرور الوقت، قد يتحول «متنزه البليستوسين» إلى سهوب ماموث كاملة الأركان، حيث تجوب قطعان من العمالقة الأشعثين المكان مرة أخرى.