الديناصورات بيننا

قبل حوالي 66 مليون سنة، وقع أحد أهم أحداث الانقراض الجماعي في تاريخ الأرض. ويُطلق علماء الحفريات على هذا الحدث اسم «انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني»، لكن معظم الناس يعرفونه باسم «انقراض الديناصورات». ويسود اعتقاد واسع بأن هذه المجموعة من الزواحف قد اختفت من على وجه الكوكب إلى الأبد. ومع ذلك، فإن هذا ليس صحيحًا تمامًا.

إذا سألت أحد المتخصصين، فسيخبرك أن جميع الديناصورات غير الطيرية قد انقرضت. لكن الطيور، التي تصنفها الأبحاث الحديثة على أنها ديناصورات ثيروبودية، نجت من الانقراض وهي تزدهر اليوم. قد يبدو من الغريب اعتبار الطيور ديناصورات حية، لكن دعونا نستكشف ما إذا كانت الطيور تتمتع بأي خصائص فريدة لم تكن موجودة لدى أسلافها من الديناصورات.

أول ما يتبادر إلى أذهاننا عند ذكر الطيور هو الريش.

تم اكتشاف ريش على مجموعة واسعة من الديناصورات الثيروبودية. حتى أسلاف التيرانوصور كانت تمتلك حراشف شبيهة بالريش، على الرغم من أن «السحلية الطاغية» نفسها لم تكن تمتلك ريشًا. ومع ذلك، كان الريش المتطور سمة مميزة للحيوانات المفترسة الصغيرة مثل الدرومايوصوريات. وأشهرها هو «فيلوسيرابتور»، وأكثرها غرابة هو «ميكرورابتور». وكانت ريشات هذا الديناصور الصغير، الذي يبلغ حجمه حجم الغراب، ذات بنية غير متناظرة — وهي سمة حاسمة تشير إلى القدرة على الطيران. ومن المثير للاهتمام أن «ميكرورابتور» كان يمتلك هذا الريش ليس فقط على أطرافه الأمامية، بل على أطرافه الخلفية أيضًا.

كما يشترك الهيكل العظمي للطيور في العديد من السمات مع الديناصورات. خذ على سبيل المثال «الأركيوبتركس»، الذي اكتُشف في ألمانيا في القرن التاسع عشر. ولولا وجود آثار للريش، لكان من السهل الخلط بينه وبين ديناصور مفترس صغير.

لنأخذ الأوزة كمثال ونرى أي أجزاء من هيكلها العظمي تعود في أصلها إلى الديناصورات.

1. هيكل عظمي خفيف الوزن مع عظام مجوفة: هذه السمة نموذجية لدى الدرومايسوريات وغيرها من الديناصورات. كما أن العجز المعقد هو سمة مشتركة أخرى.
2. حزام الكتف: يتألف حزام الكتف لدى الطيور من لوح كتف طويل، على غرار الديناصورات، وعظم الفوركولا (عظم الترقوة)، وهو زوج من عظام الترقوة الملتصقة. وكان هذا العظم موجودًا لدى المفترسين الكبار مثل الألوصور، وفي فصيلة الدرومايسوريات، وكذلك في الأركيوبتركس.
3. أطراف أمامية متضائلة ذات ثلاثة أصابع: يُعد تقلص الأطراف الأمامية سمة مميزة للديناصورات المفترسة ذات القدمين، وكذلك تقلص عدد الأصابع إلى ثلاثة. وفي بعض الحالات، ذهب هذا التقلص إلى أبعد من ذلك، كما هو واضح في حالة التيرانوصور الذي يتميز بأذرع صغيرة وأصابع لا يتجاوز عددها اثنين.
4. ساق الطائر مع عظم التارسوميتاتاروس: تتميز ساق الطائر بعنصر مميز، وهو عظم الكاحل والقدم، وهو عظم طويل يقع بين القدم والساق، مما يجعل ركبتي الطيور تبدوان وكأنهما تنثنيان للخلف. في الواقع، يتكون عظم الكاحل والقدم من عظام مشط القدم الملتحمة، بينما يقع مفصل الركبة في مكان أعلى. ظهر عظم الكاحل والقدم الملتحم هذا لأول مرة في المانيرابتورات من العصر الجوراسي، وورثته الطيور.
5. الذيل: لعل الفرق الوحيد المهم بين الطيور والديناصورات هو قصر الجزء الخاص بالذيل من العمود الفقري. فقد فقدت الطيور ذيلها الطويل الذي كان يشبه ذيل الزواحف خلال عملية التطور، وحل محله ريش الذيل. ويساعد ريش الذيل هذا الطيور على المناورة أثناء الطيران، والإقلاع، والهبوط.

الأسنان: فقدت الطيور أسنانها أيضًا لتقليل وزن الجمجمة. ومع ذلك، حتى في أواخر العصر الطباشيري، كانت الطيور الناضجة تمامًا مثل إكثيورنيس لا تزال تمتلك أسنانًا.

الطيور حيوانات ذات دم دافئ تتمتع بعملية استقلاب سريعة جدًّا. فالطيران النشط الذي يعتمد على رفرفة الأجنحة يتطلب قدرًا كبيرًا من الطاقة، مما يعني ضرورة الحفاظ على مستويات عالية من عملية الاستقلاب ودرجة حرارة الجسم.

لا يزال من الصعب تحديد ما إذا كانت الديناصورات من ذوات الدم الحار. ومع ذلك، فمن المرجح جدًّا أنها كانت كذلك، لا سيما المفترسات الصغيرة مثل الفيلوسيرابتور وغيرها من الدرومايوصوريات. يُعتقد أن الريش تطور لأول مرة لدى أسلافها للحفاظ على درجة حرارة ثابتة للجسم، مما سمح لها بالبقاء نشيطة في أي وقت من اليوم. كانت هذه المفترسات السريعة والرشيقة تعيش حياة شجرية، تقفز من غصن إلى غصن. وقد سمح وجود الريش لها بزيادة طول قفزاتها عن طريق الانزلاق وتخفيف حدة سقوطها. وهكذا، بالإضافة إلى توفير الدفء، تطورت الريش تدريجيًا لتصبح أدوات للطيران.

جانب آخر مهم من جوانب الحياة هو التكاثر. وهنا أيضًا، لا يوجد شيء جديد. تضع الطيور، مثل الديناصورات، بيضًا. ولا توجد أمثلة معروفة على الولادة الحية لدى الطيور. ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن الطيور قد تطورت بشكل كبير فيما يتعلق برعاية ذريتها. ففي حين أن هناك أمثلة معروفة على بناء الأعشاش وتفريخ البيض وتربية الصغار بين الديناصورات المفترسة، إلا أن هذا السلوك لم يكن على الأرجح سمة مشتركة بين جميع الأنواع. وفي المقابل، لا توجد طيور معروفة تتخلى عن بيضها.

وكما نرى، فإن السمات التي نعتبرها حصرية للطيور ظهرت في الواقع لأول مرة لدى الديناصورات. والسمات المذكورة هنا ليست سوى الأساسيات. في الواقع، فإن أوجه التشابه بين الديناصورات والطيور أقوى بكثير، كما تؤكد ذلك البيانات الجينية. وبالطبع، لا نملك حمضًا نوويًّا للديناصورات للمقارنة. لكن العمل على المادة الجينية لمختلف أنواع الطيور يتيح لنا تحديد الجينات المسؤولة عن سمات مثل الذيل الطويل والأسنان. هذه الجينات لم تختفِ؛ بل تم «إيقافها» فحسب. ولو أعدنا تنشيطها، لرأينا طائرًا ذو مظهر يشبه الديناصورات بشكل واضح.

تتيح لنا كل هذه الحقائق المثيرة للاهتمام أن ننظر إلى العالم من حولنا من منظور جديد. لم تنقرض جميع الديناصورات قبل 66 مليون سنة. ففي وقت مبكر من العصر الجوراسي، أتقنت مجموعة من الديناصورات فن الطيران، ونافست البتروصورات بنجاح. وبحلول العصر الطباشيري، كانت هذه الديناصورات الطائرة قد تنوعت لتشكل مجموعة واسعة من الأنواع. واليوم، نصنفها في فئة منفصلة، ونطلق عليها اسم «الطيور».

يستند هذا المقال إلى مقابلة مع عالم الحفريات الدكتور بافيل سكوتشاس، الحاصل على درجة الدكتوراه في علم الأحياء، والأستاذ المشارك في جامعة سانت بطرسبرغ الحكومية، والمتخصص في الفقاريات من العصر الوسيط.