التنانين البحرية في العصر الوسيط

قبل ملايين السنين، خلال العصر الديفوني، حققت الأسماك ذات الزعانف الفصية قفزة تطورية وخرجت إلى اليابسة ككائنات برمائية. وانتشر نسلها عبر جميع القارات، بل واستحوذت على الأجواء. ومع ذلك، عادت بعض هذه الكائنات إلى موطنها الأصلي — الماء. تُعرف هذه الحيوانات باسم «الأنواع المائية الثانوية»، حيث اضطرت إلى إعادة التكيف مع الحياة في الماء. وبشكل مستقل عن بعضها البعض، طورت هذه الكائنات آليات تكيف متشابهة لأن بيئتها الجديدة، أي المحيط، كانت موحدة. وكانت الزواحف أول من عاد إلى العالم البحري، وبلغت ذروة عصرها الذهبي خلال العصر الوسيط. في هذا المقال، ستتعرف على المجموعات الرئيسية للزواحف البحرية التي سكنت كوكبنا في عصر الديناصورات.

كانت الإكثيوصورات (Ichthyosauria) رتبة من الزواحف البحرية التي انحرف أسلافها البعيدون في وقت مبكر عن الخط التطوري الرئيسي لفئة Lepidosauromorpha وانتقلوا إلى نمط حياة مائي بالكامل. ظهرت أول الإكثيوصورات في أوائل العصر الترياسي، منذ حوالي 250 مليون سنة، وانتشرت بسرعة في جميع أنحاء الكوكب. شهد العصر الترياسي أكبر تنوع في الأشكال البيئية للإكثيوصورات، والتي تراوحت بين صيادي الأسماك والكائنات التي تتغذى على القاع. وفي العصر الجوراسي، تطورت أنواع بحرية قادرة على السباحة السريعة والغوص العميق، مما أدى إلى اشتداد المنافسة مع أسماك القرش والبليسيوصورات. وبحلول العصر الطباشيري، تراجع تنوع الإكثيوصورات، ولم يتبق منها سوى المفترسات الكبيرة، التي اختفت في نهاية المطاف بعد حدث الانقراض السينوماني-التوروني الذي وقع قبل 94 مليون سنة.

كان للإكثيوصورات أجسام ممدودة تشبه أجسام الأسماك، مع جماجم طويلة. وتحولت أطرافها إلى زعانف، حيث كانت الأطراف الأمامية أطول من الخلفية. وكان لها ذيول طويلة تنتهي بزعنفة متشعبة، يمتد العمود الفقري إلى الجزء السفلي من الزعنفة. وكانت الزعنفة الظهرية مكونة من نسيج ضام صلب. وكان البناء المبسط للعمود الفقري والأضلاع يُعوضه هيكل عضلي قوي. وكانت بشرتها ناعمة، مع حراشف دقيقة جدًّا أو غير موجودة. وكان لون الإكثيوصورات إما داكنًا بشكل موحد مع مسحة زرقاء، أو بنمط تباين الألوان (داكن من الأعلى، فاتح من الأسفل). وكان طولها يتراوح عادةً بين 2 و4 أمتار، على الرغم من وجود أنواع أكبر حجمًا مثل شاستاسوروس سيكانيينسيس يمكن أن يصل طولها إلى 21 مترًا أو أكثر. كان الإكثيوصورات تتمتع بمعدل استقلاب عالٍ، مما سمح لها بالحفاظ على درجة حرارة جسم ثابتة تتراوح بين 35 و39 درجة مئوية، مع وجود طبقة من الدهون تحت الجلد تساعد في تنظيم الحرارة.

كانت الإكثيوصورات أسرع الزواحف البحرية، حيث كانت تتحرك بفضل حركات ذيلها القوية والسريعة. وربما كانت قادرة حتى على القفز خارج الماء مثل الدلافين. وكانت تستخدم زعانفها للمناورة والحفاظ على التوازن. كانت عظام أطرافها متغيرة بشكل كبير، حيث بدت كعناصر تشبه الأقراص متصلة ببعضها بواسطة النسيج الضام. كان لدى الإكثيوصورات عدد أكبر من الأصابع (يصل إلى 10) والسلاميات (يصل إلى 30). وتحمل عظامها آثارًا لانخفاض الضغط، ناتجة على الأرجح عن الصعود المنتظم من أعماق كبيرة. ويُعتقد أن بعض الإكثيوصورات كانت قادرة على الغوص إلى أعماق تصل إلى 1.5 كيلومتر أو أكثر سعيًا وراء فرائسها.

لعبت الرؤية دورًا حاسمًا في الجهاز الحسي للإكثيوصورات. كانت لديها عيون كبيرة، محمية بحلقات صلبة لمقاومة ضغط الماء. وكانت عيون بعض أنواع الأوفثالموصورات ذات حجم قياسي بين الفقاريات — حيث بلغ قطرها ما يصل إلى 20 سم. وكان سمعها ضعيفًا، لكنها كانت تتمتع بحواس شم واستقبال كهربائي متطورة. تُظهر جماجم الإكثيوصورات أدلة على وجود أعصاب وأوعية دموية متصلة بمستقبلات كهربائية.

كانت الإكثيوصورات مفترسات بحرية نموذجية، تعيش في أعالي البحار. وقد عُثر على بقاياها في جميع أنحاء العالم، حيث اكتُشفت أحافير محفوظة جيدًا في منطقة الفولغا في روسيا. وكانت جميع الإكثيوصورات تلد أطفالها أحياءً، وتُنجب عددًا كبيرًا من النسل، يصل أحيانًا إلى أكثر من عشرة. واعتمادًا على حجمها، كانت الإكثيوصورات تشغل موائل بيئية مختلفة. كان معظمها يصطاد الأسماك الصغيرة نسبياً ورأسيات الأرجل، مستخدماً أسناناً طويلة ورفيعة وحادة. خلال العصر الترياسي، كانت هناك أنواع تتغذى على الحيوانات القاعية، ولا سيما الرخويات. وفي العصر الجوراسي، ظهرت إكثيوصورات ذات أسنان عريضة ومستقيمة قادرة على مهاجمة الأسماك الكبيرة والزواحف البحرية الأخرى. ومن بين المفترسين الطبيعيين لها: أسماك القرش، والبليوصورات، والتماسيحية الشكل.

كانت البليسيوصورات (Plesiosauria) رتبة من الزواحف البحرية تنتمي إلى مجموعة الساوروبتيريجيا (Sauropterygia)، ضمن الفئة الفرعية ليبيدوساورومورفا (Lepidosauromorpha). تعود أقدم أحافير البليسيوصورات إلى أواخر العصر الترياسي، منذ حوالي 203 مليون سنة. بلغت هذه المجموعة ذروتها خلال العصر الجوراسي، حيث اتسمت بتنوع كبير في الأشكال. وفي العصر الطباشيري، ظهرت أشكال عملاقة مثل إلاسموصور ، لكن التنوع العام لهذه الرتبة بدأ في الانخفاض. وواجهت الأنواع القليلة التي نجت من انقراض العصر السينوماني-التوروني قبل 94 مليون سنة منافسة شديدة من الموساصورات. وانقرضت البليسيوصورات أخيرًا في نهاية العصر الطباشيري.

تميزت البليسيوصورات بجسم عريض على شكل برميل، مزود بزعانف وذيل قصير. وكانت عظام الحوض وحزام الكتف تشكل صفائح عظمية عريضة في الجزء السفلي من الجسم، مما وفر نقاط تثبيت لعضلات الأطراف. وكانت توجد زعنفة صغيرة معينية الشكل في نهاية الذيل. وكانت بشرتها ناعمة، خالية من الحراشف الظاهرة، وتتميز بوجود طيات وتجاعيد. وكانت السمة الأكثر تميزًا للبليسيوصورات هي أعناقها الطويلة ورؤوسها الصغيرة نسبيًا. وقد تحقق طول العنق من خلال زيادة عدد الفقرات بدلاً من حجمها (كما هو الحال في الزرافات، على سبيل المثال). سجل الإلاسموصور سجل رقماً قياسياً بين الفقاريات بـ 76 فقرة عنقية. كانت بنية العنق صلبة للغاية ولم تسمح بالانحناء على غرار البجعة، خلافاً لما أشارت إليه النماذج الترميمية القديمة. تراوح حجم البليسيوصورات بين 1.5 متر وأكثر من 12 متراً. أما الأكبر حجماً، مثل إلاسموصور، يمكن أن يصل طولها إلى 15-20 مترًا. كان معدل الأيض لدى البليسيوصورات مرتفعًا، كما يتضح من تحليل معدلات نمو عظامها.

كانت الزعانف الكبيرة والطويلة للبليسيوصورات تضاهي أحيانًا حجم أجسامها. وشكلت عظام الأطراف المسطحة والعدد المتزايد من الفلانجات أسطحًا كبيرةً تولد قوة الرفع على الزعانف. ووفقًا للنماذج الحديثة، كانت حركة زعانف البليسيوصورات تشبه ضربات أجنحة الطيور. فقد كانت هذه الزواحف «تطير» فعليًّا تحت الماء، مستخدمةً زعانفها الأمامية للدفع وزعانفها الخلفية وذيلها للتوجيه.

كانت للبليسيوصورات عيون كبيرة محمية بحلقات صلبة، وتشير بنية عظام أنوفها إلى حاسة شم متطورة. كانت البليسيوصورات تعيش في كل من المياه الساحلية والمحيطات المفتوحة، حتى في المناطق القطبية. كانت النظريات السابقة تشير إلى أنها كانت تضع بيضها على اليابسة، لكن الاكتشافات الحديثة تشير إلى أنها كانت من الحيوانات الحية الولادة، حيث كانت تلد صغيرًا واحدًا أو اثنين كبيري الحجم في المرة الواحدة. ومن المحتمل أن البليسيوصورات كانت تعتني بصغارها في المراحل المبكرة. وكان نظامها الغذائي يتكون بشكل أساسي من الأسماك ورأسيات الأرجل. وربما ساعدها العنق الطويل على الاقتراب خلسةً من أسراب الأسماك، حيث إن رأسها الصغير لم يكن يُنظر إليه على أنه تهديد. وربما كانت بعض الأنواع تتغذى على الكائنات القاعية، حيث كانت تحوم في مكان واحد وتقوم بـ«إزالة الأعشاب» من قاع البحر من حولها، على غرار الطريقة التي كانت تتغذى بها الصوروبودات على اليابسة. كما كان لدى البليسيوصورات أحجار معوية — وهي أحجار كانت تعمل كثقل موازن أو تساعد في طحن أصداف الرخويات.

كانت البليوصورات (Pliosauroidea) مجموعة من البليسيوصورات تتميز بأعناق قصيرة ورؤوس كبيرة ممدودة. ولا تُعد البليوصورات تصنيفًا بيولوجيًا واحدًا، بل هي مجموعة مركبة تضم ممثلين من عائلات مختلفة يتشاركون في نمط شكلي مشترك.

مثل جميع البليسيوصورات، كان للبليوصورات أجسام كثيفة وقوية، وأطراف تشبه الزعانف، وذيول قصيرة. ومن سماتها المميزة العنق القصير والرأس الكبير. على سبيل المثال، كان لدى الكرونوصور على جمجمة يبلغ طولها 2.8 متر، تشكل ربع طول جسمه الإجمالي (12 مترًا). وكان للبليوصورات، مثل البليسيوصورات، معدل استقلابي مرتفع.

كما استخدمت البليوصورات تقنية الطيران تحت الماء التي تميزت بها البليسيوصورات. غير أن أعناقها القصيرة جعلت أجسامها أكثر إحكامًا، مما زاد من سرعتها. وأثناء الهجوم، كانت الحركة القوية والمتزامنة لجميع الزعانف الأربع تتيح لها الانقضاض بسرعة على الهدف. ويشير تحليل البنية العظمية إلى أن البليوصورات كانت قادرة على الغوص إلى أعماق كبيرة في مطاردة فرائسها.

كانت أجهزة الحواس لدى البليوصورات مشابهة لتلك الموجودة لدى البليسيوصورات الأخرى. وكانت تعتمد على البصر في الصيد، مع حاسة شم حادة تساعدها في تحديد مكان فرائسها.

كانت البليوصورات منتشرة بنفس درجة انتشار البليسيوصورات. وعلى عكس أقاربها ذات الأعناق الطويلة، كانت البليوصورات مفترسات قمة تتصدر السلسلة الغذائية. وكانت أسنانها الكبيرة المخروطية وفكوكها القوية مصممة لتمزيق العضلات وسحق العظام. وشملت فرائسها الأسماك العظمية الكبيرة، وأسماك القرش، والسلاحف البحرية، والبليسيوصورات، والإكثيوصورات.

الموساصورات (Mosasauridae) هي فصيلة من الزواحف البحرية تنتمي إلى الرتبة الفرعية «لاسيرتيليا» (السحالي). وهي تنتمي، إلى جانب السحالي المراقبة وسحالي الهيلوديرماتيد، إلى الرتبة الفرعية «فارانويديا». ظهرت الموساصورات بعد حدث الانقراض «السينوماني-التوروني» الذي وقع قبل 94 مليون سنة. أدى انقراض الإكثيوصورات ومعظم البليسيوصورات إلى ترك فجوات بيئية شاغرة. وبحلول نهاية العصر الطباشيري، أصبحت الموساصورات المفترسات البحرية المهيمنة في منافسة شرسة مع أسماك القرش. وأدت التغيرات الكارثية العالمية في الغلاف الحيوي في نهاية العصر الطباشيري إلى تعطيل السلاسل الغذائية الراسخة في النظم البيئية البحرية، مما أدى إلى انقراض الموساصورات وغيرها من المفترسات الكبيرة.

كانت الموساصورات تتمتع بأجسام طويلة انسيابية تشبه أجسام السحالي المراقبة، لكن برؤوس أكبر نسبيًا. وكانت أطرافها الشبيهة بالزعانف قصيرة، كما أن الذيل الطويل للأنواع اللاحقة من الموساصورات كان مزودًا بزعنفة متشعبة. وقد عُثر على آثار أنسجة لينة في عينة من بلاتيكاربوس تيمبانيتيكوس تشير إلى أن ترتيب الكلى والشعب الهوائية كان مشابهًا لترتيبها لدى الحيتانيات. وكانت بشرتها مغطاة بحراشف صغيرة تشبه تلك الموجودة لدى الثعابين. كانت الموساصورات المبكرة حيوانات صغيرة، يصل طولها إلى 1.5 متر. أما الأنواع الكلاسيكية، مثل موساصور هوفمان، يمكن أن يصل طولها إلى 17 مترًا. ويدعم تحليل النظائر المشعة لأسنانها طبيعة الموساصورات ككائنات ذات دم دافئ. وتشير الحسابات إلى أنها كانت قادرة على الحفاظ على درجة حرارة جسم تتراوح بين 33 و36 درجة مئوية. وكان معدل الأيض لديها مشابهًا لمعدل الأيض لدى السلاحف الجلدية الظهر، لكنه أقل من معدل الأيض لدى الإكثيوصورات.

كانت الموساصورات المبكرة تستخدم أسلوب السباحة التقليدي للزواحف، حيث كانت أجسامها تتمايل من جانب إلى آخر. ومع تطورها، طورت أسلوب سباحة أكثر كفاءة، معتمدةً على ضربات قوية بالذيل، وهي سمة مميزة للحيوانات البحرية السريعة. أصبح الذيل مسطحًا، مع وجود زعنفة في نهايته. يُعتقد أن الموساصورات كانت قادرة على بلوغ سرعة أكبر من البليوصورات، لكنها كانت أبطأ من الإكثيوصورات. ومثل الزواحف الكبيرة الأخرى، كانت قادرة على الغوص إلى أعماق كبيرة، لكنها كانت تفضل البقاء في المياه الساحلية الضحلة.

مثل غيرها من الزواحف البحرية، كان الموساصورات تعتمد بشكل كبير على البصر. كانت عيونها كبيرة، لكنها كانت تقع على جانبي الرأس، مما حدّ من الرؤية الثنائية. أما حاسة الشم والسمع لديها فكانتا ضعيفتين.

احتلت الموساصورات المكانة البيئية للحيوانات المفترسة البحرية الكبيرة والمتوسطة الحجم، وكانت تفضل البحار الساحلية الضحلة في جميع أنحاء العالم. ومثل الزواحف البحرية الأخرى، كانت تلد صغارها أحياءً. حتى الموساصورات الصغيرة كانت متخصصة في اصطياد فرائس كبيرة وقوية. كانت مفاصل فكوكها المتحركة تسمح لها بأداء حركات تشبه النشر بأسنانها وقطع قطع كبيرة من فرائسها التي تقاوم. كان نظامها الغذائي يشمل أسماك القرش والأسماك الكبيرة والسلاحف البحرية والزواحف الأخرى، مع وجود الأمونيتات والبلمنيتات أحيانًا في قائمة طعامها. كان العدوان داخل النوع مرتفعًا بين الموساصورات، حيث غالبًا ما كانت الأفراد الأصغر سنًّا تحمل علامات أسنان أفراد أكبر حجمًا من نفس النوع.

كانت التماسيح البحرية (Thalattosuchia) رتبة فرعية من الكروكوديلومورفات، والتي كانت تنتمي — إلى جانب التماسيح الحديثة — إلى المجموعة Neosuchia، أو «التماسيح الجديدة». تضم فئة Thalattosuchia عائلتين: Teleosauridae وذريتها، Metriorhynchidae. وكانت التالاتوسوكيا هي الأركوصورات الوحيدة، باستثناء الطيور البحرية، التي تكيفت تمامًا مع نمط الحياة البحرية. ومثل الإكثيوصورات، فقد انقرضت في أوائل العصر الطباشيري.

كانت التيليوصورات أقل تكيفًا مع الحياة المائية واحتفظت بمظهر يشبه التمساح. ومن السمات المميزة لها الدرع المكون من صفائح عظمية التي تغطي جانبيها الظهري والبطني. وظلت أطرافها تشبه الأطراف العادية، مع أصابع متصلة بغشاء سباحي. وكانت تمتلك ذيولًا طويلة وقوية، وتراوح حجمها بين 3-4 أمتار و7 أمتار. أما الميتريورينكيدات، فقد انتقلت بالكامل إلى الحياة المائية، حيث فقدت درعها، ونمت لها زعانف، واكتسبت زعنفة ذيلية. تراوح طول معظم الميتريورينكيدات بين 1.5 و2.5 متر، باستثناء بليسيوسوكوسالذي يبلغ طوله ستة أمتار. وتُعد طبيعة التيلوصورات ككائنات ذات دم دافئ موضع جدل، في حين يُرجح أن الميتريورينكيدات كانت تتمتع بمعدل استقلاب عالٍ.

كانت التيليوصورات تسبح مثل التماسيح، حيث كانت تطوي أطرافها وتهز أجسادها بشكل متموج، مع استخدام الذيل كمصدر الدفع الرئيسي. وربما كانت قادرة على الخروج إلى اليابسة لفترات قصيرة. أما الميتريورينشيدات، فقد قطعت صلتها بالحياة البرية تمامًا. ومثل الموساصورات، كانت وسيلة حركتها الرئيسية هي الذيل المزود بزعنفة، بينما كانت تستخدم زعانفها للتوجيه.

ربما كان الجهاز الحسي للثالاتوسوشيات مشابهًا لجهاز التماسيح. وإذا كان الأمر كذلك، فإنها كانت الزواحف البحرية الوحيدة التي تتمتع بحاسة سمع جيدة، بالإضافة إلى حاسة البصر.

كانت البحار الضحلة في أوروبا الغربية موطن التماسيح البحرية، حيث تم العثور على معظم أنواعها. ومع ذلك، تم اكتشاف أحافير من فصيلة «الثالاتوسوخيات» خارج أوروبا أيضًا، في الأرجنتين ومدغشقر. وتشير فكيها الطويلة والضيقة وأسنانها الحادة إلى أنها كانت تتغذى على الأسماك الصغيرة. أما «التيلوصورات»، فلم تكن قد فقدت صلتها باليابسة تمامًا، وربما كانت تخرج إلى الشاطئ لوضع بيضها. أما «الميتريورينشيدات»، من ناحية أخرى، فكانت تلد صغارها أحياءً.

السلاحف البحرية هي مجموعة من عائلات السلاحف التي لا تربطها صلة قرابة مباشرة، لكنها جميعها تكيفت مع الحياة المائية. تنتمي معظم السلاحف البحرية الحديثة إلى عائلة «شيلونييد» (Cheloniidae). أما عائلة «ديرموكيلييد» (Dermochelyidae)، أو السلاحف الجلدية الظهر، فلا يمثلها اليوم سوى نوع واحد. ومن بين العائلات المرتبطة بالسلاحف الجلدية الظهر عائلة «بروتوستيجيداي» (Protostegidae) المنقرضة حالياً، إلى جانب عائلات أخرى. ظهرت أول السلاحف البحرية في أواخر العصر الجوراسي وبلغت تنوعاً كبيراً بحلول العصر الطباشيري. ولم يؤثر حدث الانقراض الذي وقع بين العصر الطباشيري والعصر الباليوجيني قبل 66 مليون سنة بشكل كبير على السلاحف البحرية. وربما ساعدتها عاداتها الغذائية ودوراتها التكاثرية الطويلة على النجاة خلال تلك الفترة الصعبة.

تحتفظ السلاحف البحرية بعنصر تشريحي أساسي مشترك مع أقاربها البرية، ألا وهو الصدفة. تتميز عائلة «تشيلونيدي» (Cheloniidae) بصدفة انسيابية الشكل، إما على شكل قلب أو بيضاوية، في حين تتميز عائلة «بروتوستيجيدي» (Protostegidae) والسلاحف الجلدية الظهر بصدفة أصغر حجماً تتكون من صفائح عظمية تشكل حوافاً على طول الجسم. وبدلاً من الحراشف القرنية، تُغطى الصدفة بجلد سميك. ولا يمكن لزعانفها ورؤوسها الكبيرة أن تنسحب إلى داخل الصدفة. يبلغ طول معظم السلاحف البحرية حوالي متر واحد. أما أكبر الأنواع الحية، وهي السلحفاة الجلدية الظهر، فيمكن أن يصل طولها إلى 2.5 متر. وكان هناك نوع أكبر منها وهو أركيلونالمنقرضة، التي كان طولها 4.6 متر ووزنها حوالي 2 طن. تتميز عائلة Cheloniidae بمعدل استقلاب منخفض، وهو ما يميز الحيوانات ذات الدم البارد، في حين تتمتع السلاحف الجلدية الظهر (وربما عائلة Protostegidae) بمعدل استقلاب مرتفع. تولد الحركة المستمرة حرارة عضلية، مما يسمح للسلاحف الجلدية الظهر بالحفاظ على درجة حرارة جسم أعلى بمقدار 8-10 درجات مئوية من درجة حرارة المياه المحيطة.

تستخدم السلاحف البحرية زعانفها الأمامية الطويلة للقيام بضربات قوية، بينما تعمل زعانفها الخلفية بشكل أساسي كدفات. وتشبه تقنية سباحتها طيران الطيور، حيث تُعوض سرعتها المنخفضة بقدرة ممتازة على المناورة. ويمكن للسلاحف البحرية البقاء تحت الماء لفترات طويلة، على الرغم من أنها لا تغوص إلى أعماق كبيرة. وخلال فترات النشاط، قد تستمر الغطسات لمدة تصل إلى ساعة واحدة، بينما قد تستمر لمدة 4-7 ساعات أثناء النوم.

تتمتع السلاحف برؤية لونية متطورة، تعتمد عليها في البحث عن الطعام. وسمعها ضعيف، لكنه أفضل من سمع السلاحف البرية. ومع ذلك، فهي حساسة للمجال المغناطيسي للأرض، مما يساعدها على التنقل في المحيط.

تعيش السلاحف البحرية الحديثة في المياه الساحلية الضحلة، وغالبًا ما تتواجد بين أحواض الأعشاب البحرية. ومع ذلك، يمكن العثور عليها أيضًا بعيدًا عن الشاطئ. خلال موسم التكاثر، تهاجر هذه السلاحف إلى الشاطئ الذي فقست فيه قبل 20 إلى 30 عامًا لتضع مئات البيضات. معظم السلاحف آكلة اللحوم والنباتات، وتتغذى على الطحالب والرخويات والقشريات والشوكيات واللافقاريات الشوكية، ويمكنها حتى أن تأكل الإسفنج. يتكون غذاء السلاحف الجلدية الظهر بشكل كبير من قناديل البحر، على الرغم من أنها قد تتغذى أيضًا على حيوانات أخرى. أما غذاء الأنواع المنقرضة، بما في ذلك أرشيلون، كان على الأرجح مشابهًا. وتُعد السلاحف نفسها فريسة لأسماك القرش، وفي الماضي، كانت فريسة للزواحف البحرية مثل الموساصورات أو البليوصورات. تموت العديد من السلاحف أثناء الفقس. ومع ذلك، فقد نجحت في البقاء على قيد الحياة لفترة أطول من الزواحف البحرية الأخرى. ومن بين جميع الزواحف التي غامرت بالدخول إلى البحر خلال العصر الوسيط، أثبتت السلاحف أنها الأكثر نجاحًا من حيث البقاء على قيد الحياة.

تنتهي هنا قصتنا عن الزواحف البحرية القديمة، لكن هناك الكثير مما لم يُذكر بعد. فالمجموعات المتنوعة من الزواحف في العصرين البرمي والترياسي التي استكشفت البيئات المائية تستحق قصة خاصة بها. ولم تنتهِ محاولات الزواحف للعودة إلى البحر مع انتهاء العصر الوسيط. واليوم، أصبحت الثعابين البحرية هي الفاتحة الناجحة للمياه الاستوائية. وتعيش إغوانات غالاباغوس حياة شبه مائية. أما التمساح الملحي فيسبح بسهولة لمئات الكيلومترات من الشاطئ إلى المحيط، بل ويخوض معارك مع أسماك القرش. ومن يدري، ربما بعد ملايين السنين من الآن، ستصبح تنانين بحرية جديدة هي الحكام الشرعيين للمحيط.