اكتشاف الأمونيتات: الحفريات الغامضة من ماضي الأرض

لقد مرت عدة أشهر. نمت أمونيتاتنا وابتعدت عن الطبقات السطحية للمياه. أكلت الحيوانات المفترسة آلاف اليرقات، لكن المئات منها نجت وتسكن الآن الحاجز المرجاني المحيط ببحيرة إحدى الجزر. هنا، بين الشعاب المرجانية وجذوع الأشجار المغمورة والإسفنج وزهور البحر، توجد أماكن اختباء أكثر بكثير — ومزيد من الغذاء لهذه الرخويات النامية. وقد أصبحت أصدافها الحلزونية الآن أقوى ويصل قطرها إلى عدة سنتيمترات.

يحتل الرخوي الجزء الأمامي من الصدفة، حيث ينمو على حوافها ويشكل حاجزًا خلفه. وتقسم هذه الحواجز الحجرة الداخلية إلى مقصورات. وتتميز حافة الحاجز، عند نقطة اتصالها بجدار الصدفة، ببنية منحنية معقدة. ويشكل خط التماس هذا نمطًا جميلًا على الصدف المتحجرة للرخويات، ويُعد إحدى السمات التصنيفية الرئيسية. يمر أنبوب مجوف رفيع عبر جميع الحواجز، تخترقه الأوعية الدموية — وهو ما يُعرف بالسيفون. وبمساعدته، يمكن للأمونيت تغيير طفوها عن طريق ملء بعض الحجرات بثاني أكسيد الكربون وأخرى بالماء.

مكان تحت أشعة الشمس

مع ازدياد قوتها ورشاقتها، تبتعد الأمونيتات عن جدار الشعاب المرجانية باتجاه البحر المفتوح. وتشكل أسرابًا كبيرة متناثرة في العمود المائي، وتتبع التيارات المحيطية، منتشرةً على مسافات شاسعة. ويمكن لأعدادها وتنوعها أن يضاهي أعداد الأسماك وتنوعها، حيث يحتل كل نوع مكانه البيئي الخاص. وتصطاد بعض الأمونيتات في العمود المائي، معتمدةً على سرعتها. بينما يبقى البعض الآخر أقرب إلى الشاطئ، ويدافع عن نفسه ضد المفترسين بواسطة أصدافه الضخمة. وعلى السطح، تنزلق الكائنات التي تصطاد العوالق، وتفرد أغشية مخاطية بين مجساتها. ولا تشبه أصدافها اللوالب العادية؛ فهي تنحني في مستويات مختلفة، مما يمنح الأمونيت مظهرًا غريبًا. وبعد ملايين السنين، سيُطلق على هذه الأمونيتات اسم «الهتيرومورفات». يقع موطن العديد من الأنواع على أعماق مختلفة. ومن خلال القيام بهجرات يومية صعودًا وهبوطًا، يبدو أنها تؤدي رقصة معقدة استجابةً لإيقاعاتها البيولوجية.

أدى تنوع الأمونيتات إلى ظهور عمالقة حقيقيين. كانت معظم هذه الرخويات صغيرة الحجم — حيث تراوحت أحجامها بين 1-2 و30 سم. أما الأنواع التي كانت تتمتع بأصداف كبيرة يبلغ قطرها حوالي نصف متر، فقد كانت أقل عددًا بكثير. لكن نوع «بارابوزوسيا سيبنرادنسيس» (Parapuzosia seppenradensis) كان استثنائياً. فقد كان لهذا الأمونيت صدفة هائلة يبلغ قطرها 2.5 متر. ولو تم فرد الصدفة، لبلغ طولها أكثر من 10 أمتار! وبلغ الوزن الإجمالي لهذا العملاق 1.5 طن، حيث كان وزن الرخوي نفسه 700 كيلوغرام.

كانت الأمونيتات تتمتع بأعين معقدة وبصر ممتاز. وعاش معظمها في الطبقات العليا من المياه، حيث كان للبصر الجيد دور حاسم. ولم تتبقَ آثار لأعين الأمونيتات في السجل الجيولوجي. ومع ذلك، تشير الدراسات الجينية للرأسيات الأرجل إلى أن بصرها لم يكن أسوأ من بصر الحبار والأخطبوط. وكان حاسة الشم من الحواس المهمة الأخرى. وتقع المستقبلات الكيميائية للرأسيات الأرجل على مخالبها. ويمكن القول إنها تشم وتذوق بـ«أيديها». ولا بد أن القدرة على تمييز الروائح قد ساعدت الأمونيتات على التنقل في عرض البحر، والعثور على الغذاء، وتحديد مكان شريك التزاوج.

لقد مر أكثر من عام. تعيش أمونيتاتنا حياة منعزلة ومحفوفة بالمخاطر في عرض البحر. فكل من الحيوانات المفترسة والظروف الجوية السيئة قد تتسبب في هلاكها. فالعواصف الشرسة، التي تحول سطح بحر الفولغا إلى مرجل مغلي من الرغوة، تجبر هذه الكائنات الرأسية على الغوص إلى الأعماق. وتتميز أصدافها بالقوة والقدرة على تحمل ضغط هائل بفضل التصميم المعقد لخط التماس. هنا، في الظلام، على عمق عدة مئات من الأمتار، تتوهج أسراب البيلمنيتات بضوء بارد، وتلمع عيون الأوفثالموصورات المرعبة كأطباق شاحبة.

يجذب لحم الرخويات الطري والعصير العديد من المفترسين، بما في ذلك الأسماك والزواحف البحرية مثل الإكثيوصورات. وتصبح الأمونيتات التي تجرفها العواصف إلى الشاطئ فريسة سهلة للديناصورات الصغيرة والثدييات البدائية. لكنها هي نفسها مفترسة مخيفة للكائنات الأصغر حجمًا. فالأسماك والقشريات وزنابق البحر وغيرها من الكائنات البحرية تصبح فريستها.

كانت الجهاز العضلي للأمونيتات أكثر تعقيدًا من ذلك الموجود لدى النوتيلوس، وذلك بسبب القدرة العالية على الحركة التي تتمتع بها هذه الرخويات. وكانت الحركة المميزة للرأسيات الأرجل، والتي تعتمد على التفاعل المائي، تتم بواسطة قمع عضلي قوي. ومع ذلك، فإن هذا يمثل مشكلة — فإذا لم يقم الرخوي بتثبيت صدفته بطريقة ما، فإن الدفع الناتج عن الماء الذي يطرده القمع سيدفع جسده ببساطة إلى داخل الحجرة الحيوية. على اللفة قبل الأخيرة من صدفة الأمونيت، تظهر «طبقة سوداء» بوضوح. وهي عبارة عن بقعة خشنة مغطاة بالميلانين ومواد عضوية أخرى، كان الرخوي يستخدمها كدعم. ومن خلال التمسك بهذه الطبقة، كان الأمونيت يتحد مع الصدفة، مما يتيح له التحكم في حركته.

تُعدّ المجسات أداة الصيد لدى الأمونيتات. ونظرًا لعدم العثور على آثار واضحة للأنسجة الرخوة، فمن الصعب تحديد تركيبها. ومع ذلك، يمكن القول بثقة إن عددها الأصلي كان عشرة، كما هو الحال في جميع الرأسيات. وما زال من غير المعروف ما إذا كان عددها قد انخفض كما في الأخطبوطات أم زاد كما في النوتيلوس. ولم يتم اكتشاف أي آثار لخطافات كيتينية، مثل تلك الموجودة في الحبار. لكن وجود زوج واحد على الأقل من المجسات الطويلة للصيد يبدو منطقيًّا بالنسبة للأمونيتات باعتبارها صيادين نشطين.

نادرًا ما تكون حياة الرأسيات طويلة. فهي تستمر بضع سنوات وتنتهي بأهم حدث في حياتها، ألا وهو التكاثر. وبمجرد بلوغها مرحلة النضج الجنسي، يتغير سلوك الأمونيتات. فهي تشكل مجموعات؛ ويصبح الذكور عدوانيين وقد يتسببون في إتلاف أصداف منافسيهم بمناقيرهم الحادة.

بمجرد اختيار الشريك، يتحد الزوجان، متشابكين بمخالبهم. ويستمر التزاوج، الذي يشبه رقصة غريبة، لأكثر من يوم. ثم ينقل الذكر حزمة من الحيوانات المنوية إلى الأنثى، ثم يموت من الإرهاق.

وبعد بضعة أسابيع، ستصعد الإناث إلى السطح تمامًا لتضع بيضها وتُنهي بذلك رحلة حياتها. وسيتم إطلاق ملايين البيضات في عرض البحر، حتى تبدأ صغار الأمونيت حياتها وسط العوالق في بحر الفولغا.

على مدى 340 مليون سنة، سكنت الأمونيتات البحار. وقد ساهمت في تكوين علاقات بيئية معقدة ضمن المجتمعات القديمة. وقد لعبت العديد من الأنواع الشائعة دورًا رئيسيًّا في السلسلة الغذائية، حيث كانت تعمل كحيوانات مفترسة وفريسة في آن واحد. وكانت استراتيجيتها التكاثرية، التي تتميز بدورة حياة قصيرة وملايين من النسل، استراتيجية فعالة. فقد سمحت لها بالتطور بسرعة، والتكيف مع البيئة، وخلق أنواع جديدة. لكنها جعلت الأمونيتات أيضًا عرضة للخطر.

أدى اصطدام الكويكب عند الحد الفاصل بين العصر الطباشيري والعصر الباليوجيني إلى سلسلة من التغيرات الكارثية التي دمرت النظم البيئية في العصر الوسيط. وأدت التغيرات في درجة حموضة مياه البحر إلى موت العوالق، وبالتالي موت الأمونيتات الصغيرة. وقد كان هذا الحدث — الذي يُعتبر قصيرًا من الناحية الجيولوجية — حاسماً بالنسبة لهذه الرخويات ذات الرؤوس، مما تسبب في انقراضها التام.

واليوم، تُعد أصدافها مصدر فخر للعديد من المتاحف والمجموعات الخاصة. فهي تساعد العلماء على إلقاء نظرة على الماضي البعيد لكوكبنا، لفهم تاريخه. كما أن أقاربها الأحياء (رغم أنها بعيدة جدًّا) — وهي حيوانات النوتيلوس — تذكرنا بضرورة الحفاظ على البيئة وحمايتها.