الديناصورات – الأرقام القياسية والإنجازات

تُعد الديناصورات «بطاقة التعريف» لعلم الحفريات، حيث تستحوذ على اهتمام الناس منذ ما يقرب من قرنين من الزمان. وقد أصبحت هذه الزواحف الرائعة جزءًا لا يتجزأ من ثقافتنا، حيث ألهمت الكتب والأفلام وألعاب الفيديو، بل وظهرت أيضًا في الإعلانات والتصميمات.

وُصف أول ديناصور في عام 1824 استنادًا إلى أحافير اكتُشفت في أوكسفوردشاير، إنجلترا. وأُطلق عليه اسم «ميغالوصور»، الذي يعني «السحلية العظيمة». ومع اكتشاف المزيد من الأحافير، تم تحديد أنواع أخرى مثل الإغوانودون والهيلوصور. ولم تكن هذه الحيوانات تندرج ضمن نظام التصنيف البيولوجي السائد في ذلك الوقت. وفي عام 1842، قام عالم الحيوان ريتشارد أوين بتجميعها تحت مصطلح جديد هو «الديناصورات».

في علم التصنيف الحديث، تُعرَّف الديناصورات بأنها جميع الحيوانات التي تنحدر من السلف المشترك الأخير لكل من الترايسيراتوبس، والعصفور المنزلي، والدبلودوكس كارنيجي. وهذا يعني أن الطيور تُعتبر، من الناحية الفنية، ديناصورات أيضًا. لكن لتجنب الالتباس، سيُقصد بمصطلح «الديناصورات» في هذه المقالة على وجه التحديد الديناصورات غير الطيرية.

اليوم، يُعرف أكثر من ألف نوع من الديناصورات، رغم أن هذا لا يمثل سوى جزء ضئيل من العدد الإجمالي الذي كان موجودًا في الماضي. تتيح لنا علم الحفريات الحديث إعادة بناء مظهر هذه المخلوقات وحركاتها وعاداتها الغذائية بدقة عالية. بل إن بعض الحفريات تسمح لنا حتى بتحديد درجة حرارة الجسم أو لونه أو أصواته. ومع ذلك، لم تكتسب الديناصورات شعبيتها من خلال لون ريشها، بل من خلال إنجازاتها التي حطمت الأرقام القياسية. في هذا المقال، سنتعرف على بعض هذه الإنجازات الرائعة والحقائق المثيرة للاهتمام.

قبل مناقشة أقدم أنواع الديناصورات، يجدر بنا أن نذكر أسلافها. تنتمي الديناصورات إلى مجموعة من الزواحف الديابسيدية تُعرف باسم الأركوصورات. وتنقسم الأركوصورات بدورها إلى فرعين تطوريين. الفرع الأول، «كروروتارسي»، أدى إلى ظهور التماسيح. أما الفرع الثاني، «أورنيثوديرا»، فقد انقسم إلى البتروصورات والديناصورات.

عاش أسلاف الديناصورات الأوائل في المنطقة التي أصبحت فيما بعد جنوب وشرق أفريقيا، وهي جزء من قارة جندوانا. وكانت هذه المخلوقات صغيرة ورشيقة، ذات أجسام خفيفة الوزن وأطراف طويلة. وأقدم ديناصوريفور معروف هو أسيليساوروس كونغوي، الذي عُثر على بقاياه في تنزانيا. عاش «أسيليسوروس» قبل 245 مليون سنة، وكان يصل طوله إلى 3 أمتار ويتحرك بسرعة على أربع. وكان يتغذى على النباتات والحشرات والفقاريات الصغيرة.

تطورت أسلاف الديناصورات بسرعة، مدفوعة بالمنافسة الشديدة من الأركوصورات الأخرى والسينودونتات، وهي أسلاف الثدييات. وبحلول منتصف العصر الترياسي، قبل حوالي 242-237 مليون سنة، ظهر نوع جديد من الزواحف: حيوانات صغيرة الحجم وسريعة الحركة، آكلة اللحوم والنباتات، كانت تمشي على رجليها الخلفيتين وتستخدم أطرافها الأمامية الأقصر في البحث عن الطعام. وكان لهذه الديناصورات المبكرة قلوب ذات أربع غرف، ومعدلات استقلاب عالية، بل إن بعضها كان يمتلك هياكل تشبه الشعيرات على جلدها، والتي تطورت لاحقًا لتصبح ريشًا.

تنقسم الديناصورات إلى ثلاث مجموعات رئيسية: الأورنيثيشيا (Ornithischia)، والسوروبودومورفا (Sauropodomorpha)، والثيروبودا (Theropoda). ويعود تاريخ أقدم ممثلي هذه المجموعات الثلاث إلى العصر الكارني على الأقل (قبل 237-227 مليون سنة). ويُعد تصنيفها معقدًا بسبب أوجه التشابه الكبيرة بينها ووجود سمات مشتركة مع الكائنات الديناصورية الأخرى. ومن الأمثلة على ذلك إيورابتور لونينسيس، وهو ديناصور صغير من الأرجنتين، يبلغ طوله حوالي متر واحد، وله أطراف أمامية رشيقة. كان «إيورابتور» كان آكلًا لكل شيء وعاش في غابة كثيفة. وتجعله سمات هيكله العظمي يشبه كلًا من الثيروبودات والصوروبودات، مما يعقد تصنيفه الدقيق.

ازدهرت الديناصورات لمدة تبلغ حوالي 175 مليون سنة — وهي فترة تزيد بمقدار 2.6 مرة عن مدة العصر الحجري الحديث بأكمله. وما كان لهذا العمر الطويل أن يتحقق لولا التكيفات التي زادت من كفاءتها البيولوجية، وكان من بينها ارتفاع معدل الأيض.

تقليديًّا، كان يُصوَّر الديناصورات على أنها زواحف ذات دم بارد وبطيئة الحركة. غير أن دراسات جون أوستروم حول الدينونيكوس في ستينيات القرن الماضي أحدثت ثورة في فهمنا لعلم وظائف الأعضاء وسلوك الديناصورات. واليوم، يُعتقد أن الديناصورات كانت من ذوات الدم الحار بدرجات متفاوتة، على الرغم من أن معدلات الأيض كانت تختلف اختلافًا كبيرًا بين العائلات. كما كانت هناك اختلافات في كيفية حفاظها على درجة حرارة أجسامها. فقد سمح الحجم الكبير للصوروبودات لها بالاحتفاظ بالحرارة بشكل فعال. أما الثيروبودات الصغيرة والمتوسطة الحجم، فمن المرجح أنها كانت تستخدم الريش لتنظيم درجة حرارة أجسامها. وربما لعبت الصفائح العظمية والزخارف، مثل تلك الموجودة في الستيجوصورات والكيراتوبسيات والأنكيلوصورات، دورًا أيضًا في تنظيم الحرارة.

هل من الممكن قياس درجة حرارة جسم الديناصور؟ نعم، فالأساليب الحديثة تتيح ذلك. ويمكن الحصول على هذه المعلومات من خلال تحليل شامل للتركيب النظائري لمينا الأسنان وقشور البيض، بالإضافة إلى معدلات النمو التي يتم تحديدها من المقاطع العرضية للعظام الأحفورية.

على سبيل المثال، قُدر معدل حرارة جسم الأوفيرابتور بما يتراوح بين 31 و32 درجة مئوية، وهو أقل من معدل حرارة الطيور، لكنه لا يزال أعلى بـ5-6 درجات مئوية من درجة حرارة البيئة المحيطة. ومن الطبيعي أن تؤدي الزيادة في الحجم إلى ارتفاع معدل حرارة الجسم. معدل حرارة جسم الكاماراسور تتراوح بين 36 و38 درجة مئوية، في حين أن البراكيوصور قد تكون درجة حرارته 38-39 درجة مئوية. يبدو أن الصوروبودات كانت بمثابة «أفران» عملاقة تشع الحرارة، ولم يكن التحدي الذي واجهته هو الاحتفاظ بالحرارة، بل التخلص من الفائض منها. وربما كانت الأكياس الهوائية الموجودة على طول أعناقها الطويلة بمثابة مشعات تساعد على تبديد هذه الحرارة.

سمحت القدرة على الحفاظ على درجة حرارة جسم عالية للديناصورات بالعيش حتى في المناطق القطبية. وقد عُثر على أحافير في تشوكوتكا وألاسكا، وكذلك في جنوب أستراليا وحتى في القارة القطبية الجنوبية.

بالطبع، هناك إغراء بإرجاع كل هذا إلى التغيرات الجغرافية والمناخية. فمن المعروف أن مواقع الصفائح الليثوسفيرية كانت مختلفة في الماضي، وأن المناخ كان أكثر اعتدالاً مما هو عليه اليوم. لكن هل كان هذا صحيحاً بالنسبة لعصر الميزوزويك بأكمله؟

مع تفكك بانجيا، بدأت القارات في الانجراف بعيدًا عن بعضها البعض، وبحلول نهاية العصر الطباشيري، أصبحت معالم الكوكب الجغرافية واضحة تمامًا. وكانت تشوكوتكا وألاسكا تقعان في موقع أبعد قليلاً شمالًا عما هما عليه اليوم. وكانت أستراليا والقارة القطبية الجنوبية تشكلان كتلة يابسة واحدة، لم تكن قد انفصلت بعد عن أمريكا الجنوبية. وكان المناخ العالمي بشكل عام أكثر دفئًا مما هو عليه اليوم، حيث تراوحت متوسطات درجات الحرارة السنوية في خطوط العرض القطبية بين 10 و13 درجة مئوية. وهذه الدرجة أقل قليلاً مما هي عليه في سوتشي، مما يعني أن الصقيع وتساقط الثلوج كانا شائعين في فصل الشتاء. ومع ذلك، كانت الديناصورات آكلة اللحوم والعشبية على حد سواء تعيش في هذه المناطق.

أحد أشهر الديناصورات في القارة القطبية الجنوبية هو كريولوفوسوروس، الذي عاش خلال أوائل العصر الجوراسي (قبل 199-182 مليون سنة). كان مفترسًا ضخمًا يصل طوله إلى 6.5 أمتار، وله قمة مميزة على جمجمته. ومن بين الكائنات التي كانت تعيش بجواره في غابات القارة القطبية الجنوبية الصوروبودومورفات، والبتروصورات، والسينابسيدات الشبيهة بالفئران. أما أحافير الديناصورات في القطب الشمالي التي تعود إلى أواخر العصر الطباشيري فهي أكثر تنوعًا، وتشمل الهادروصورات، والأنكيلوصورات، والكيراتوبسيات، والحيوانات المفترسة مثل التيرانوصوريات. على سبيل المثال، تم العثور على جزء من فك درومايوصور صغير، من فصيلة ساورورنيثوليستيس، في ألاسكا. كما عُثر على أحافير هادروسورات صغيرة في شرق سيبيريا وتشوكوتكا.

لم يكن ارتفاع معدل الأيض العامل الوحيد الذي ساعد الديناصورات على الهيمنة على العصر الوسيط. فقد كان أحد الابتكارات المهمة هو البنية الفريدة لأطرافها. وعلى عكس الزواحف والبرمائيات، التي تقع أطرافها على جانبي أجسامها، تطورت أطراف الديناصورات لتكون موضوعة مباشرةً تحت أجسامها. وقد أدى هذا التغيير إلى تقليل الضغط على العضلات والمفاصل، وسمح للديناصورات بالتنفس أثناء الجري. وأصبحت السرعة والقدرة على التحمل ميزتين رئيسيتين في الصراع من أجل البقاء. أدى السعي إلى التحرك بسرعة أكبر في نهاية المطاف إلى المشي على قدمين، في البداية كتكيف مؤقت، ثم لاحقًا كطريقة دائمة للحركة. ومع نمو بعض الديناصورات حجمًا، عادت إلى الحركة على أربع. احتفظت الثيروبودات بالمشي على قدمين، ومن بينها نجد أسرع العدائين.

يُعتقد أن أسرع ديناصور هو ستروثيوميموس. كان هذا الديناصور النحيل، الذي يبلغ حجمه حجم النعامة ويشبهها في المظهر، يتمتع بهيكل عظمي خفيف الوزن، وعنق طويل ورأس صغير، وأرجل قوية. وقدرت دراسة أجريت عام 1988 سرعته بما يتراوح بين 50 و80 كم/ساعة، وهي سرعة مماثلة لسرعة النعامة.

تُظهر الدراسات التي أجريت على آثار أقدام الديناصورات نتائج مماثلة. على سبيل المثال، تشير مجموعة من الآثار التي عُثر عليها في تكساس، والتي خلّفها اثنان من الثيروبودات يبلغ وزنهما حوالي 500-600 كجم، إلى سرعة قدرها 43 كم/ساعة (12 م/ث). وهذه هي أعلى سرعة مسجلة، لكن من غير المرجح أن تكون هذه الآثار قد خلّفتها أسرع الديناصورات. سرعة الثيروبودات الكبيرة، مثل التيرانوصور ريكس، كانت ستكون أقل من ذلك. وتشير التقديرات الحديثة إلى أنها تتراوح بين 17 و29 كم/ساعة. أما أبطأ الديناصورات فكانت الصوروبودات العملاقة، التي تقدر سرعتها بـ3-4 كم/ساعة.

للحفاظ على مستويات نشاط عالية والبقاء في أفضل حالة بدنية، كان كل ديناصور بحاجة إلى نظام غذائي صحي — والنظام الغذائي الجيد يتطلب فمًا متطورًا.

كان أحد الابتكارات المهمة التي ظهرت لدى الأركوصورات هو وجود أسنان مثبتة في تجاويف متخصصة، أو ما يُعرف بالجُيوب. وقد ساهم ذلك في تثبيت الأسنان في الفك ومنع فقدانها أثناء العض، مما أتاح قوة عض أكبر. وكان التكيف المهم الآخر هو تمايز الأسنان، حيث كان لكل شكل وظيفة مختلفة، مما عزز كفاءة التغذية. ويمكن أن تضم أسنان الديناصورات آكلة اللحوم، مثل أسنان الثدييات، عدة أنواع في فم واحد. وتتميز أسنان أنواع الديناصورات المختلفة بتميزها الشديد لدرجة أنه يمكن استخدامها لتصنيف الحيوانات حتى في غياب هيكل عظمي كامل.

كانت أكبر الأسنان بين الديناصورات تخص أشهر مفترس في العصر الوسيط، التيرانوصور ريكس. وكان طولها، بما في ذلك الجذور، يصل إلى 30 سم! وكان قوة عضة، التي تُقدَّر بنحو 30 طنًا لكل سنتيمتر مربع. وكانت هذه القوة كافية لسحق عظام حتى الترايسيراتوبس الضخم.

كانت أنظمة الأسنان لدى الديناصورات العاشبة أكثر تعقيدًا بكثير. فقد كان لدى العديد من الأنواع مناقير متطورة تساعدها على قص الأغصان القاسية. وكانت بعض الديناصورات العاشبة تبتلع الحجارة، مما ساعدها على طحن الطعام في معداتها. أما البعض الآخر، فقد كان بإمكانه مضغ طعامه بفضل حركات الفكين المعقدة.

كان لدى الهادروساوريات والكيراتوبسيات «مجموعات» أسنان فريدة من نوعها. وكانت مجموعة أسنان الهادروساور تتألف من أعمدة من الأسنان، حيث كان السن السفلي حيًا، بينما كانت الأسنان العلوية الثلاثة إلى الخمسة ميتة بالفعل. وكان عدد هذه الأعمدة يصل إلى 60 عمودًا، وكانت توجد أربع مجموعات من هذا النوع في الفم.

كان لدى التريسيراتوبس صف من الأسنان يتألف من 36 إلى 40 سنًّا، ويمكن أن يكون هناك من 3 إلى 5 صفوف من هذا النوع على كل جانب من فكه الطويل. ويصل العدد الإجمالي بذلك إلى 800 سن!

لكن الديناصورات لم تكن تقتصر على الأسنان والسرعة وكونها من ذوات الدم الحار فحسب — بل كانت تتميز أيضًا بألوان زاهية. أم أن الأمر ليس كذلك؟ هل يمكننا حقًّا استخلاص استنتاجات بشأن الغطاء الجلدي لهذه الحيوانات، ناهيك عن ألوانها، استنادًا إلى الحفريات؟

كثيرًا ما يُقال إن مظهر الديناصورات ليس سوى خيال الفنانين. فالإنترنت مليء بفنون العصور القديمة، ويمكن لأي شخص اختيار الديناصورات بأي أسلوب ولون يفضله. ومع ذلك، من المهم التمييز بين التصورات الفنية وإعادة البناء العلمية. فالفنانون المتخصصون في العصور القديمة يلتزمون دائمًا بالحقائق العلمية المحددة والمبادئ العامة.

يمتلك علماء الحفريات عينات من آثار الجلد لعدة أنواع من الديناصورات، مما يكشف عن تنوع الغطاء الخارجي لهذه الكائنات. كانت جميع الأنواع تقريبًا تمتلك حراشف وألواحًا عظمية، وهي عبارة عن صفائح عظمية مغروسة في الجلد. وكانت هذه الألواح العظمية تنمو لتشكل أشواكًا، أو صفائح ظهرية (كما في حالة الستيجوصورات)، أو حتى درعًا كاملاً مثل ذلك الموجود لدى الأنكيلوصور.

كان الريش عنصراً مهماً آخر في بنية الجلد. فقد كان الغطاء الريشي المتطور شائعاً بين العديد من أنواع الثيروبودات، وهناك أدلة على وجود هياكل شبيهة بالريش لدى الأورنيثيسكيات أيضاً. وكان الريش أكثر شيوعاً لدى الديناصورات الصغيرة وأقل شيوعاً لدى الكبيرة. ومع ذلك، فإن ثيروبوداً ضخماً، يوتيرانوس، الذي يصل طوله إلى 9 أمتار ويزن حوالي 1.4 طن، كان مغطى بالريش. كما يوفر الريش معلومات حاسمة — فهو يساعدنا على إعادة تشكيل لون الديناصورات. فإذا تم الحفاظ على الميلانوسومات، وهي العضيات المسؤولة عن الصبغة، في الحفريات، يمكننا تحديد ألوان الريش.

على سبيل المثال، ريش الثيروبود الصغير كاي هونغ كانت سوداء، لكنها كانت تتلألأ على صدره ورأسه بجميع ألوان قوس قزح، مثل ريش الطائر الطنان أو الطائر البوقي.

سينوسوروبتركس كان أول ديناصور تم التأكد من أنه كان مغطى بالريش. في عام 2010، تمت إعادة بناء لونه. جسم سينوسوروبتريكس بني محمر مع بطن أبيض و«قناع اللص» حول عينيه، مثل قناع الراكون. وكان ذيله يتخلله خطوط بيضاء متناوبة.

لقد ناقشنا موضوع التمثيل الغذائي، والسرعة، وعادات التغذية، وحتى مظهر الديناصورات. والآن دعونا نتحدث عن عالمها الداخلي.

من الشائع الاعتقاد بأن الديناصورات لم تكن ذكية جدًّا، وهو استنتاج يُستخلص غالبًا من الحجم الصغير نسبيًّا لأدمغتها مقارنة بأجسامها. ومع ذلك، هناك أمثلة عديدة على السلوك الاجتماعي بين الديناصورات، مثل بناء الأعشاش ورعاية النسل. وحتى الألوان الزاهية للريش قد تشير إلى طقوس تودد معقدة، الأمر الذي يتطلب مستوى معينًا من القدرة الإدراكية. كما يُلاحظ سلوك معقد لدى التماسيح، وقد ثبت أن بعض الطيور تمتلك ذكاءً يفوق ذكاء العديد من الثدييات.

تتمثل إحدى طرق تقييم القدرات المعرفية في استخدام «معامل الدماغ» (EQ)، الذي يقارن كتلة الدماغ بمتوسط كتلة الدماغ المتوقعة للحيوانات ذات الحجم المماثل. يبلغ معامل الدماغ لدى البشر 7.7، ولدى القنافذ 0.3، ولدى التماسيح 0.036.

بحثت دراسة أجريت عام 2013 في الذكاء العاطفي لعدد من أنواع الديناصورات. وفيما يتعلق بالثيروبودات الكبيرة، تراوح الذكاء العاطفي بين 0.14 (في كاركارودونتوصور) و0.25 (في ألوصور) و0.41 (في التيرانوصور) و0.58 (في نانوتيرانوس). أما النيجرسوروس، الذي كان يبلغ طوله 9 أمتار ولم يكن أكبر الصوروبودات، كان معدل التوازن (EQ) لديه 0.1. قاد الدراسة كل من تروودون، الذي بلغ معدل الذكاء العاطفي (EQ) لديه حوالي 0.85، و البامبيرابتور، الذي بلغ معدل ذكائه (EQ) ما بين 0.8 و1.1، وهو ما يعادل القدرات الذهنية للقط أو الحصان.

أما بالنسبة لنسبة حجم الدماغ إلى كتلة الجسم، فإن أحد الأرقام القياسية الخاصة بالأدمغة الصغيرة كان من نصيب الستيجوصور. فبالنسبة لجسمه الذي يتراوح وزنه بين طنين وثلاثة أطنان، كان وزنه يبلغ 70 جرامًا فقط.

ربما لم تكن الديناصورات معروفة بحجم أدمغتها، لكن عندما يتعلق الأمر بحجم الجسم، لم يكن لها نظير. فقد كانت الديناصورات أكبر الحيوانات البرية في تاريخ الأرض.

بالطبع، لم تكن جميع الديناصورات ضخمة. كان الحجم المتوسط للديناصور يماثل حجم كلب أو خروف تقريبًا، وأصغر ديناصور، إيبيديكسيبتريكس، كان وزنه 164 جرامًا فقط. لكن هذه المخلوقات الصغيرة عاشت جنبًا إلى جنب مع حيوانات ذات أحجام هائلة حقًّا.

كانت الصوروبودات العملاقة تجوب سهول العصرين الجوراسي والكريتاسي. وكانت أجسامها الضخمة ترتكز على أربعة أرجل عمودية؛ وسمحت أعناقها الطويلة لها بالرعي في مساحات شاسعة دون الحاجة إلى التحرك، بينما كانت ذيولها الطويلة بمثابة ثقل موازن وسلاح دفاعي في آن واحد.

تُذهل أبعاد عظامها. لكن كيف يمكننا تقدير حجمها بدقة؟ ويزيد من تعقيد الأمر التشريح غير النمطي للصوروبودات. فقد كانت فقراتها خفيفة الوزن، وتحتوي على تجاويف كبيرة للأكياس الهوائية، مما أدى إلى سوء حفظها. كما أن الطبيعة المجزأة لبقاياها تجعل من الصعب تحديد طولها. ويزيد وجود الأكياس الهوائية والتجاويف في عظامها من تعقيد تقديرات الوزن.

أمفيكولياس ألتوس هو أحد المرشحين للقب أكبر ديناصور، بل وأكبر حيوان بري على الإطلاق. اكتُشف في تكوين موريسون (الولايات المتحدة الأمريكية) عام 1878، وتعود بقاياه إلى العصر الجوراسي. تضمنت هذه البقايا شظايا من عظام الفخذ وفقرة يبلغ ارتفاعها 2.3-2.4 متر. تشير التقديرات الحديثة إلى أن أن أمفيكولياس يصل طوله إلى 32 مترًا ويزن أكثر من 78 طنًا. ولسوء الحظ، فقدت بقاياه، ولا يزال العلماء يعتمدون على الرسومات والأوصاف. فهل هناك احتمال للمبالغة أو حتى التزوير المتعمد للبيانات؟

في الواقع، أمفيكولياس ليس العملاق الوحيد، وتُظهر العظام المتحجرة لحيوانات صوروبودية كبيرة أخرى أحجامًا مشابهة. ومن الأمثلة على ذلك الأرجنتينوصور هوينكولينسيس، الذي تم الحفاظ على الحوض وعظم الفخذ وجزء من الفقرات منه. عاش الأرجنتينوصور في أواخر العصر الطباشيري (قبل 96-92 مليون سنة) في ما يُعرف اليوم بالأرجنتين. ويُقدَّر طوله بـ 35 مترًا، ووزنه بـ 65-75 طنًا. وهذا يجعل الأرجنتينوصور أطول الفقاريات، متفوقًا في الطول حتى على الحوت الأزرق.

تتمتع الديناصورات بجاذبية كبيرة لدرجة أننا نرغب دون وعي في إطالة أمد وجودها. بحلول نهاية العصر الطباشيري، قبل 66 مليون سنة، كان هناك عدة مئات من أنواع هذه الحيوانات. وفي حين تشير بعض البيانات إلى انخفاض تدريجي في تنوعها، تشير بيانات أخرى إلى أن أواخر العصر الطباشيري كانت فترة ازدهار، لا سيما بالنسبة للهادروسوريات والكيراتوبسيات. هناك أمر واحد مؤكد: لم تكن الديناصورات تنوي الانقراض خلال العصر الماستريشتي (قبل 72-66 مليون سنة)، لكنها اختفت فجأة من السجل الجيولوجي عند الحد الفاصل بين العصر الطباشيري والعصر الباليوجيني. لكن ماذا لو نجت بعض الديناصورات لفترة أطول من أقرانها؟

أما أسباب الانقراض الكارثي فهي موضوع نقاش آخر. وما يهمنا هنا هو أن غياب أحافير الديناصورات لا يشير بالضرورة إلى انقراضها، بل إلى انخفاض أعدادها. فقد يكون الانقراض قد استمر حتى العصر الباليوجيني لمدة عشرات الآلاف من السنين، مع احتمال بقاء مجموعات صغيرة من الديناصورات على قيد الحياة. ومع ذلك، فإن فرص العثور على أحافيرها تكاد تكون معدومة. ومع ذلك، فقد تم بالفعل اكتشاف مثل هذه الأحافير.

أهم اكتشاف هو عظم فخذ لحيوان من فصيلة الهادروساور، تم العثور عليه في تكوين «أوجو ألامو» في نيو مكسيكو. وقد عُثر على العظم في طبقات من الحجر الرملي تعود إلى حوالي 64.5 مليون سنة. وأظهرت نتائج التأريخ المباشر للعظم أن عمره يبلغ 64.8 مليون سنة، وهو ما يتوافق مع العصر الدانياني من العصر الباليوسيني. وهناك شكوك بسبب الرواسب النهرية وغياب أجزاء هيكلية أخرى، مما يشير إلى احتمال أن تكون العظمة قد أعيد ترسيبها من طبقات جيولوجية أقدم. ومع ذلك، إذا كان التأريخ دقيقًا، فمن المحتمل أن تكون مجموعة من الهادروساور قد عاشت أطول من أقاربها بمقدار 1.5 مليون سنة.

وقد عُثر على أحافير مشابهة في الهند والصين، وكذلك في جزر تشاتام الواقعة في جنوب غرب المحيط الهادئ. وتشير ندرة هذه الاكتشافات وتركيزها في أوائل العصر الباليوسيني إلى أن عملية انقراض الديناصورات كانت طويلة الأمد. وسيكون اكتشاف ديناصورات من العصر الباليوسيني أمراً مثيراً للغاية، لكن هذا الأمر لا يزال مجرد فرضية في الوقت الحالي.