عمالقة العالم القديم

لا بد أن تطرأ أسئلة حول ضخامة الحيوانات القديمة على بال أي شخص مهتم بعلم الحفريات. ولا شك أن الديناصورات تتصدر قائمة الحيوانات من حيث الشعبية، لكن هناك حيوانات أخرى — مثل الماموث، واليعسوب، وأسماك القرش، والكسلان، والتماسيح، والبتروصورات، وحتى بعض أنواع الرئيسيات — تأسر الخيال أيضًا. في الواقع، غالبًا ما يدفع أي كائن قديم يتجاوز معيار الحجم النمطي المعتاد الناس إلى التساؤل: لماذا كانت الحيوانات أكبر بكثير في الماضي؟ قبل الإجابة على هذا السؤال، دعونا نستكشف ثلاث خرافات شائعة مرتبطة بهذا الموضوع.

تبدو الفرضية الأولية منطقية. ففي النهاية، يتأثر حجم الكائنات الحية بالفعل بجاذبية الكوكب. ومع ذلك، ترتبط الجاذبية ارتباطًا مباشرًا بكتلة الكوكب. وببساطة، لتغيير الجاذبية بشكل ملحوظ، ستحتاج إما إلى إزالة جزء كبير من الأرض أو إضافة جزء مماثل. وبالنظر إلى كتلة الأرض (5.97×10^24 كجم)، فإن تغيير الجاذبية بنسبة 1% فقط يتطلب إزالة أو إضافة كتلة تعادل تقريبًا كتلة قمر كوكب المشتري «أوروبا» (4.8×10^22 كجم). ومن شأن مثل هذا الحدث أن يترك البكتيريا كسكان وحيدين للكوكب — وقد تصبح هذه البكتيريا أكبر من المعتاد. وقد وقعت كارثة مماثلة قبل 4.5 مليار سنة عندما اصطدمت الأرض بالكوكب الأولي «ثيا»، مما أدى إلى تكوين القمر. ومنذ ذلك الحين، ظلت جاذبية الأرض ثابتة، ويمكننا اعتبارها قيمة ثابتة.

هذه الأسطورة تشبه إلى حد ما تلك المتعلقة بالجاذبية. فكل كائن حي، حتى أعضاء الفريق، يخضع لضغط جوي يعادل عمودًا وزنه 214 كيلوغرامًا. ولو انخفض هذا الضغط، لكان الكائن قد نما ليصبح عملاقًا. وفي الواقع، فإن المشكلة الأولى التي سيواجهها العملاق المحتمل هي نقص الأكسجة، الناجم عن انخفاض الضغط الجزئي للأكسجين. لكن لنفترض أنه بإمكاننا تجاوز هذه المشكلة وإزالة القوة التي تضغط علينا.

يعتمد مبدأ أرخميدس، الذي قد يساعدنا، على كثافة الوسط: F = Vpg. للتعويض عن وزن الكائن الحي، ستحتاج إلى زيادة كثافة الوسط (والضغط الجوي)، وليس تقليلها. في الظروف الحالية، تقل قوة أرخميدس في الهواء بمقدار 800 مرة عن قوة الجاذبية. ولتعويض حتى 10% من الوزن، سيتعين زيادة كثافة الهواء 80 مرة، مما يؤدي إلى ضغط يبلغ 80 ضغط جوي — وهو ما يعادل عمق 790 مترًا في المحيط. وللبقاء على قيد الحياة في مثل هذه الظروف على اليابسة، ستحتاج الحيوانات إلى بنية تشريحية مختلفة تمامًا عما نعرفه اليوم.

وبدلاً من ذلك، يمكنك تقليل كثافة جسمك عن طريق زيادة حجمه. ولتحقيق نفس الميزة في الوزن بنسبة 10٪، ستحتاج إلى تقليل كثافة جسمك بمقدار 80 ضعفًا. وهذا يعني أن الإنسان الذي يزن 100 كيلوغرام سيشغل حجمًا يبلغ 8 أمتار مكعبة. وللأسف، فإن تشريح الحيوانات لا يسمح بظهور البالونات والمناطيد.

مثل العديد من الأساطير، تحتوي هذه الأسطورة على ذرة من الحقيقة. فارتفاع مستويات الأكسجين في الغلاف الجوي، مقترناً بارتفاع الضغط، يمكن أن يؤثر بالفعل على حجم الحيوانات — ولكن فقط بالنسبة لأنواع معينة من المفصليات، وتحديداً الحشرات ومئويات الأرجل والعديد من العناكب. تتنفس هذه الحيوانات عبر نظام من الأنابيب، أو القصبات الهوائية، التي تمر عبر أجسامها. وتتم تهوية نظام القصبات الهوائية من خلال حركات الجسم. وتؤدي طريقة التنفس هذه، إلى جانب الهياكل الخارجية لهذه الحيوانات، إلى تقييد حجم الحشرات وأقاربها بشكل كبير. وقد تؤدي زيادة تركيز الأكسجين إلى زيادة أحجامها.

لم تحدث هذه الحالة سوى مرة واحدة على كوكبنا، وذلك خلال العصر الكربوني. فقد وصلت مستويات الأكسجين إلى 35٪، مما سمح لليعسوب العملاق (Meganeura) الذي يبلغ طول جناحيه مترًا واحدًا، وللألفية (Arthropleura) التي يبلغ طولها 2.5 متر، بالازدهار.

من أين جاء كل هذا الأكسجين؟ كانت غابات شاسعة من نباتات ذيل الحصان، والطحالب العصوية، والسراخس تغطي مساحات واسعة، حيث كانت تمتص ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي وتطلق الأكسجين. وبعد موت هذه النباتات، دُفنت في تربة مستنقعية، فتحولت تدريجيًا إلى رواسب فحم. وبدلاً من العودة إلى الغلاف الجوي في صورة ثاني أكسيد الكربون، تراكم الكربون في الغلاف الصخري. وكان ذلك ممكنًا لأن الفطريات العفنية والكائنات الدقيقة المُحللة للسليلوز لم تكن موجودة بعد بأعداد كبيرة. ومع ظهورها، انخفضت نسبة الأكسجين إلى 15٪، ولم تصل إلى المستويات الحالية التي تتراوح بين 20 و21٪ إلا في نهاية العصر الترياسي، حيث ظلت مستقرة منذ ذلك الحين.

وبعد أن تناولنا المفاهيم الخاطئة الرئيسية، يتضح أن هذه الأساطير تشترك في رغبة واحدة، وهي تقديم تفسير واحد وبسيط لظاهرة العملاقية المعقدة. لكن ماذا نعني بـ«العملاقية» و«الأحجام الكبيرة»؟

في علم الأحياء، هناك مفهوم يُسمى «الحيوانات الضخمة» (megafauna)، وهو يشير إلى مجموعة من الأنواع الحيوانية التي تزيد كتلة أجسامها عن 40–45 كجم. وبالمعنى الدقيق للكلمة، فإن هذا يجعلنا نحن أيضًا من العمالقة. الحيوانات العملاقة مفهوم نسبي؛ فعلى سبيل المثال، في مجتمعات الكائنات الحية في التربة، يُعتبر الخلد والزبابة من الحيوانات العملاقة. والأهم من ذلك، أن الحيوانات العملاقة موجودة دائمًا. قد لا يبدو «أنومالوكاريس»، بطوله المتواضع الذي يبلغ 60 سم، مثيرًا للإعجاب، لكنه كان يُعتبر أيضًا من الحيوانات العملاقة في العصر الكمبري.

وبطبيعة الحال، إلى جانب الحيوانات العملاقة، يضم كل نظام بيئي حيوانات متوسطة وصغيرة الحجم. ولا تحظى هذه الكائنات باهتمام كبير من الجمهور العام، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالأنواع المنقرضة. فمن يهتم بمئات الثدييات من العصر الوسيط التي بحجم الفأر، في حين يوجد تيرانوصور ريكس مهيب في الجوار؟ ومع ذلك، فإن غالبية الكتلة الحيوية الحيوانية في أي نظام بيئي تتكون من هذه الكائنات الصغيرة، بينما تُعد الحيوانات العملاقة بمثابة «الكرز على القمة» كما يقول المثل. ومع ذلك، فإن هذه «الزينة» هي التي تجذب الانتباه وتخلق انطباعًا خاطئًا بأن جميع الحيوانات في الماضي كانت أكبر حجمًا من نظيراتها الحديثة. ومع ذلك، هناك اتجاه نحو زيادة الحجم في تطور الحيوانات. تعكس هذه الملاحظة، المعروفة باسم «قانون كوب»، أنماطًا إحصائية عامة. هناك عدة عوامل تساهم في زيادة الحجم، وسنحاول أدناه تحديد أهمها.

1. الموطن المائي هذا الأمر بسيط. بفضل أرخميدس، نعلم أن قوة الطفو في الماء تعوض بشكل كبير عن وزن الجسم المغمور. من الأسهل أن تكون حيوانًا مائيًا كبيرًا بدلاً من أن تكون حيوانًا بريًّا.
2. الهيكل العظمي الداخلي يُعد وجود هيكل لدعم الأعضاء والأنسجة ميزة تطورية مهمة. وهناك خياران لهذا الهيكل: داخلي أو خارجي. وكلاهما يسمح للحيوانات بالانتقال إلى فئة الحيوانات الضخمة. ومن الناحية الهيكلية، يتفوق الهيكل العظمي الداخلي، وتتميز الحيوانات التي تمتلكه بأحجام قياسية بين الحيوانات.
3. التنفس الرئوي تتنوع طرق التنفس لدى الحيوانات بين الخياشيم، والقصبة الهوائية، وسطح الجسم، وأخيرًا الرئتين. ومع زيادة حجم الجسم، تنمو مساحة السطح بوتيرة أبطأ بكثير من الحجم، مما يؤدي إلى مشاكل حتمية في تبادل الغازات. ولا يمكن للتنفس عبر القصبة الهوائية أو الجلد توفير كمية كافية من الأكسجين لحيوان ضخم الحجم. وتعتبر الخياشيم أكثر كفاءة في هذا الصدد، لكن لها أيضًا حدودًا تحددها مساحة السطح. علاوة على ذلك، لا يمكن استخدام الخياشيم إلا في البيئات المائية. في المقابل، تنمو الرئتان بشكل متناسب مع حجم الجسم ويمكن استخدامهما في الماء وعلى اليابسة على حد سواء. إذا أردت أن تكون عملاقًا، فتنفس بالرئتين.
4. انخفاض معدل الأيض وبالفعل، كلما انخفض معدل الأيض، قلّت حاجة الحيوان إلى الغذاء والأكسجين، مما يسمح له بالوصول إلى أحجام أكبر باستخدام نفس الموارد مقارنة بجيرانه الأكثر نشاطًا. ويمكن لمعدل الأيض المنخفض أن يعوّض بشكل كبير عن التنفس الخيشومي، مما يسمح لبعض الأسماك بالوصول إلى وزن يصل إلى 40 طنًا. ومع ذلك، فإنه يؤدي أيضًا إلى انخفاض النشاط، وهو أمر لا يمثل مشكلة كبيرة في الماء ولكنه يصبح حرجًا على اليابسة.
5. ارتفاع معدل الأيض يخلق التمثيل الغذائي المرتفع العديد من التحديات، مثل زيادة استهلاك الأكسجين والغذاء والحاجة إلى الحفاظ على درجة حرارة جسم عالية باستمرار. في المقابل، يوفر هذا التمثيل الغذائي إمكانية النمو ليصبح الكائن عملاقًا حقيقيًّا. مع زيادة الحجم، تنخفض القوة العضلية النسبية، ويتم إنفاق جزء كبير من الطاقة لمجرد الحفاظ على وضعية الوقوف. إن استهلاك الطاقة الذي يبذله الصوروبود لمجرد الوقوف أو المشي ببطء يتجاوز بكثير استهلاك الطاقة الذي يبذله الجربوع. يساعد التمثيل الغذائي المرتفع في الحفاظ على المستوى الضروري من استهلاك الطاقة للأحجام الكبيرة.
6. الاحتفاظ بالحرارة يصعب على الحيوانات الصغيرة الاحتفاظ بالحرارة لأن مساحة سطح أجسامها أكبر نسبيًا من تلك الخاصة بالحيوانات الأكبر حجمًا. يمكن أن يؤدي فقدان الحرارة إلى إبطاء عمليات التمثيل الغذائي، مما يؤدي في النهاية إلى الموت، وهي حالة تتفاقم في البيئات الباردة. ويمكن أن يقلل زيادة الحجم من فقدان الحرارة، خاصة في المناطق القطبية أو في الأعماق الشديدة.
7. سباق التسلح يعد الحجم الكبير وسيلة فعالة للحماية من المفترسين. إذا كنت أنت نفسك مفترسًا، فإن زيادة حجمك توسع قاعدة فرائسك، مما يتيح لك اختيار فرائس أكبر وتقليل الطاقة التي تبذلها في البحث عن الطعام. ومع ذلك، قد تشكل الفرائس الكبيرة جدًا خطرًا، لذا فإن زيادة الحجم تعد وسيلة جيدة للدفاع ضد المفترسين بالنسبة للفرائس المحتملة. يمكن أن يستمر هذا الدوران لفترة طويلة، مما يؤدي إلى زيادة متتالية في حجم كل من المفترسين وفرائسهم. وعلى المدى الطويل، نحصل على حيوانات عاشبة وحيوانات تتغذى بالترشيح عملاقة لا أعداء لها في مرحلة البلوغ، باستثناء مفترسات عملاقة بنفس القدر.

بعد أن استعرضنا هذه العوامل، دعونا ننتقل إلى تطبيقها ونحاول فهم السبب الذي جعل الحيوانات العملاقة في العصر الوسيط أكبر حجمًا من تلك الموجودة في العصر الحديث.

يتميز العصر الوسيط بوجود الزواحف البحرية، ولا سيما الإكثيوصورات، والبلسيوصورات، والموساصورات. وتراوح حجم الأنواع الكبيرة بين 10 و20 متراً، مع الشونيساور الذي يتصدر القائمة بطول 21 مترًا. أما العصر الحجري الحديث فينتمي إلى الثدييات، وهنا نجد الحيتانيات. ويتراوح حجم الحيتانيات الكبيرة بين 10 و20 مترًا، لكن بعض الحيتان ذات البالين تتجاوز هذا الحد بسهولة. وأكبرها، الحوت الأزرق، يمكن أن يصل طوله إلى 33 مترًا ويزن 150 طنًا، مما يجعله صاحب الرقم القياسي المطلق من حيث الحجم بين الحيوانات. ومن بين الأسماك، يمكننا ذكر ليدسيكتيسمن العصر الجوراسي، و الميغالودون، والحيتان وأسماك القرش العملاقة الحديثة. وتشير التقديرات الواقعية إلى أن متوسط حجمها يتراوح بين 10 و15 مترًا.

يبدو أن زيادة الحجم أصبحت، بالنسبة لكل من الحيتانيات والزواحف البحرية، الوسيلة الأساسية للحماية من المفترسين طوال مسيرة تطورها. أما بالنسبة للموساصورات، والبلسيوصورات قصيرة العنق (البلسيوصورات)، و أسلاف الميغالودون ، كان تزايد الحجم نتيجة للتخصص في صيد الفرائس الكبيرة.

الحجم الضخم للحيتان ذات البالين، وأسماك القرش العملاقة وأسماك القرش الحوتية، و ليدسيكتيس (وربما بعض الإكثيوصورات) سمح لها بتصفية كميات كبيرة من المياه بفعالية، وفرز العوالق والأسماك الصغيرة.

هناك عاملان مشتركان ساهما في بلوغ هذه الأحجام: العيش في بيئة مائية وامتلاك هيكل عظمي داخلي. أما الخياشيم ومعدل الأيض المنخفض فقد أعاقا الأسماك، مما منعها من أن تصبح أكبر الكائنات. أما معدل الأيض المرتفع والتنفس الرئوي فقد منحا الحيتان والزواحف البحرية فرصة متساوية للفوز. تشير البيانات الحديثة إلى أن جميع مجموعات الزواحف الموصوفة (باستثناء ربما بعض البليسيوصورات) كانت تتمتع بمعدل أيض مرتفع ودرجات حرارة جسم تتراوح بين 28 و39 درجة مئوية. ومع ذلك، ربما كان هناك عامل آخر لعب دورًا لصالح الحيتان، ألا وهو الاحتفاظ بالحرارة في بيئة باردة. طوال العصر الوسيط (الميزوزويك) وجزء كبير من العصر الحديث (السينوزويك)، كان المناخ دافئًا. بدأ انخفاض شديد في درجات الحرارة في العصر البليوسيني، مما أدى إلى سلسلة من التجلدات الجليدية في العصر البليستوسيني. ساهم تركز العوالق في المياه الباردة في خطوط العرض العالية في نمو الحيتانيات إلى أحجام عملاقة.

في تاريخ كوكبنا، لم تتمكن سوى مجموعتين من الحيوانات من إتقان الطيران الحقيقي والوصول إلى أحجام كبيرة: البتروصورات والطيور.

تضم فصيلة البتروصورات أكبر الكائنات التي حلقَت في السماء على الإطلاق. وتضم عائلة «أزدارخيداي» عمالقة مثل هاتزيغوبتريكس و كيتزالكواتلوس، التي يبلغ طول جناحيها ما بين 10 و12 مترًا. أما البتيرانودونات، فقد كان طول جناحيها يتراوح بين 7 و10 أمتار. ومن بين الطيور الطائرة، يُعدّ العملاقية أمرًا نادرًا، وتحدث في مجموعات وفترات جيولوجية مختلفة. ويُعدّ الرقم القياسي الحديث من نصيب طائر القطرس الملكي، الذي يبدو طول جناحيه البالغ 3 أمتار متواضعًا مقارنةً بالبتيروصورات. ومن بين أكبر الطيور الطائرة المعروفة من الحفريات نجد بيلاجورنيس و أرجنتافيس، اللذين يبلغ طول جناحيهما حوالي 7 أمتار.

يتطلب الطيران النشط بنية جسدية محددة واستهلاكًا عاليًا للطاقة. كانت البتروصورات، شأنها شأن الطيور، من ذوات الدم الحار، وتتمتع بمعدل استقلاب عالٍ. وساعدتها «الألياف الكثيفة» — وهي هياكل تشبه الشعر ومتناظرة مع ريش الطيور — على الاحتفاظ بالحرارة. كما زودت الرئتان الكبيرتان المزودتان بأكياس هوائية الجسم بالأكسجين. وقد اكتسبت كل من الطيور والبتروصورات هذه السمات بشكل مستقل، وهي: الهيكل العظمي خفيف الوزن، والعارضة الصدرية التي تدعم العضلات الصدرية القوية، والدماغ المتطور.

ومع ذلك، فإن الفيزياء الكامنة وراء طيران البتروصورات اختلفت بشكل كبير عن تلك الخاصة بالطيور. فالاختلافات في بنية الأجنحة، ونسب الجسم، ونسبة كتلة الجسم إلى مساحة الجناح تجعل إجراء مقارنات ديناميكية هوائية مباشرة بين الطيور والبتروصورات أمراً مستحيلاً. وبالمقارنة مع الطيور، حققت البتروصورات أقصى درجة من خفة الهيكل العظمي. ويبدو أن هذا الأمر، مقترناً بديناميكيات هوائية أكثر كفاءة، سمح للبتروصورات بتجاوز الطيور من حيث الحجم.

يُعد زيادة حجم الحيوانات الطائرة مهمة صعبة. فالوزن يزداد بوتيرة أسرع من مساحة الجسم، وتقل قوة العضلات، ويتباطأ معدل ضربات القلب، وينخفض معدل الأيض. ونطاق الاحتمالات في هذا الاتجاه ضيق، حيث تتمثل الميزة الوحيدة المهمة في الانتقال إلى الطيران الشراعي، الذي يوفر الطاقة ويسمح بالسفر لمسافات طويلة بحثًا عن الغذاء.

قد يكون سبب النمو العملاق لدى البترانودون والبيلاغورنيس والقطرس هو التنافس الشديد بين الأنواع في المجتمعات الساحلية. وفي مثل هذه الحالات، يُعد الحجم الكبير ميزةً تتيح لهذه الكائنات الطيران إلى مسافات أبعد فأبعد عن الشاطئ بحثًا عن الغذاء. وكان أسلاف الأزهداركيد يعيشون أنماط حياة مشابهة، لكن مع نمو أحجامهم، انتقلوا إلى النظم البيئية البرية. كان «كيتزالكواتلوس» والبتيروصورات المماثلة قضت معظم وقتها على الأرض، تتحرك كأنها هجينة عملاقة بين اللقلق والماربو. ومع ذلك، كان بإمكانها، عند الضرورة، أن تحلق في السماء، محلقة فوق سافانا السرخس. أما الأرجنتافيس، على عكس هذه البتروصورات، كان مرتبطًا حصريًّا بالنظم البيئية السهوبية. ولعل حجمه الكبير منحه ميزة في التنافس على الجيف وساعده على صد المفترسين عن فرائسه.

تُعد الحيوانات البرية العملاقة في العصر الوسيط الأكبر في تاريخ الأرض. فقد بلغ طول الصوروبودات ما بين 20 و30 مترًا، ووزنها ما بين 40 و60 طنًا. وبعض الأنواع، مثل أمفيكولياس، يقدر وزنها بما يتراوح بين 70 و80 طنًا. كما كانت الأحجام الكبيرة سمة مميزة لديناصورات أخرى غير الطيرية، بما في ذلك المفترسات من فئة الثيروبودات، التي كان وزنها يصل إلى ما بين 7 و13 طنًا. وبالطبع، كانت هناك أنواع عديدة متوسطة الحجم وحتى صغيرة الحجم. كان وزن الثيروبودات الصغيرة يتراوح بين 100 و150 جرامًا. وبناءً على ذلك، يُقدَّر أن متوسط وزن الديناصورات كان يتراوح بين 50 و100 كيلوغرامًا، وهو أكبر بكثير من متوسط وزن الثدييات في العصر الحجري الحديث، الذي يتراوح بين 2 و5 كيلوغرامات.

في العصر الحجري الحديث، كانت حيوانات الإندريكوثير هي أكبر الثدييات البرية. وكان بإمكان هذه الحيوانات، التي تشبه وحيد القرن ولكنها خالية من القرون، رفع رؤوسها إلى ارتفاع 7 أمتار، ووزنها ما يصل إلى 17-20 طنًا. كما أظهرت الفيلة، التي كانت أصغر حجمًا بقليل، أبعادًا مذهلة. كان ارتفاع الماموث السهوبي، المعروف أيضًا باسم فيل «تروغونثيريوم»، يبلغ 4.7 متر عند الكتفين، ووزنه 10 أطنان، وكان له أنياب يبلغ طولها 5 أمتار. وكان الكسلان العملاق يصل إلى أحجام تشبه أحجام الفيلة: الميغاتيريوم كان يبلغ طوله 6 أمتار ووزنه 4 أطنان. ومن بين الحيوانات المفترسة، أندروساركوس كان حيوانًا ذو حوافر يزن طنًا واحدًا ويبلغ طول جسمه 4 أمتار دون الذيل.

هناك صلة واضحة بين التحول إلى النظام الغذائي العشبي وزيادة الحجم لدى الحيوانات البرية. فالأجزاء النباتية من النباتات ذات قيمة حرارية منخفضة، ولا يمكن هضمها بشكل فعال دون مساعدة البكتيريا المعوية. ويتطلب ذلك كمية أكبر من الطعام، كما يستغرق هضمها وقتًا أطول مقارنة باللحوم أو الفاكهة. ويصبح الجهاز الهضمي أكثر تعقيدًا ويشغل مساحة أكبر في الجسم. وهذا يجعل زيادة الحجم أمرًا مفيدًا للحيوانات العاشبة. وهناك عامل دافع آخر وهو ضغط الافتراس، حيث يزداد حجم المفترسين مع نمو حجم فرائسهم.

الخطوة التالية نحو الحجم الهائل هي عملية التمثيل الغذائي. إن انخفاض معدل التمثيل الغذائي واكتساب كتلة تصل إلى عشرات الأطنان أمر ملائم في الماء؛ فلا داعي للقلق بشأن تحمل وزن الجسم، ولا تُستهلك الطاقة إلا في وظائف الجسم والحركة. أما على اليابسة، فإن الوضع يتغير بشكل جذري. يصبح قانون المربع والمكعب عدوك اللدود مع زيادة الحجم. تنخفض المساحة النسبية للمقطع العرضي للعضلات، مما يجعلها أضعف، وهذا يزيد من الحمل على الجسم. ينبض القلب الكبير ببطء أكبر، مما يقلل من سرعة الدورة الدموية وتوصيل الأكسجين إلى الأنسجة. ونتيجة لذلك، يزداد استهلاك الطاقة بينما ينخفض التمثيل الغذائي، مما يغلق الباب أمام الحيوانات ذات الدم البارد للوصول إلى الأحجام الضخمة.

ومع ذلك، هناك تحفظ: فالحجم يساعد في الحفاظ على الحرارة. فهل يمكن أن تكون الديناصورات قد عوضت عن كونها من ذوات الدم البارد بحجمها الكبير، حيث كانت تتراكم لديها الحرارة وتعيش في المناخ الاستوائي المستمر الذي ساد العصر الوسيط؟ الأمر ليس بهذه البساطة. تشير الأدلة غير المباشرة إلى أن القلب ذي الأربع غرف والتمثيل الغذائي المرتفع المرتبط به هما من الخصائص الأساسية لجميع الأركوصورات. في العقد الماضي، أُجريت دراسات على مينا الأسنان وقشور البيض وكثافة الأوعية الدموية ومعدلات نمو الأنسجة لمجموعات مختلفة من الديناصورات، بما في ذلك الصوروبودات. وتشير جميعها إلى درجات حرارة جسم عالية تتراوح بين 26 و40 درجة مئوية. هناك ارتباط بين الحجم وارتفاع درجة الحرارة، لكنه لا يفسر أمورًا أخرى، مثل النمو السريع لصغار الصوروبودات أو النشاط المرتفع للديناصورات الأصغر حجمًا، خاصةً تلك ذات الريش. علاوة على ذلك، كان المناخ في خطوط العرض العالية خلال العصر الطباشيري باردًا، بل وشهد شتاءً ثلجيًّا، ومع ذلك ازدهرت الديناصورات المحلية.

تكمن ميزة الديناصورات على الثدييات في تركيبها التشريحي. فقد كانت الديناصورات طويلة وخفيفة الوزن. أما فيل السافانا، الذي يبلغ طوله 7 أمتار وارتفاعه حوالي 4 أمتار، فيمكن أن يصل وزنه إلى 7 أطنان — وهو ما يضاهي وزن «الساورولوفوس» الضخم ساورولوفوس أو التيرانوصور ريكس، الذي كان يبلغ متوسط وزنه 6-7 أطنان، ويبلغ طوله 12 مترًا وارتفاع وركه 4 أمتار. كانت عظام أرجل الصوروبود قوية وسميكة، في حين أن فقراتها وعظام جمجمتها كانت تحتوي على تجاويف خففت من وزنها بشكل كبير. وكان نظام الأكياس الهوائية الممتد من الرقبة إلى العجز يقلل من وزن الحيوان ويسمح باستنشاق المزيد من الهواء، مما يحافظ على مستويات عالية من الأكسجين في الدم. وكانت هذه السمات التشريحية موجودة في ديناصورات أخرى على نطاق أصغر، لكنها بلغت أقصى درجات تطورها في الصوروبودات، مما سمح لها بمنافسة الحيتانيات في الحجم.

حان الوقت لإنهاء رحلتنا الاستكشافية والعودة من الماضي البعيد إلى الحاضر. الهولوسين، العصر الذي نعيش فيه، هو فترة دفء مؤقتة ضمن سلسلة من العصور الجليدية على مدى المليوني سنة الماضية. وبشكل أساسي، فإننا نشهد تدهور النظم البيئية البرية التي تعود إلى العصر البليستوسيني، مع التناقص التدريجي والانقراض للحيوانات الضخمة. علاوة على ذلك، فقد كنا نساهم بشكل فعال في هذه الأزمة منذ العصر الحجري. ومع ذلك، فإن هذه الأزمة لا تؤثر إلا على النظم البيئية البرية. أما الحيوانات الضخمة البحرية، فهي تزدهر، وإن لم يكن ذلك بدون تأثيرات بشرية.

هل يعني هذا أن ظاهرة عملاقية الحيوانات قد انتهت، وأن الأنواع الأكبر حجماً من تلك التي نراها اليوم لن تظهر أبداً مرة أخرى على كوكبنا؟ لا على الإطلاق.

لم يستمر العصر الحجري الحديث سوى 65 مليون سنة. نعم، ظهرت الثدييات والطيور في العصر الجوراسي، لكن قصتها الحقيقية بدأت بعد انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني. لو عدنا بالزمن إلى العصر الترياسي، من كان ليتوقع أن يصل وزن أحفاد الأركوصورات الصغيرة أو السينودونتات يومًا ما إلى عشرات الأطنان؟ لا يوجد سبب يدعو إلى الاعتقاد بأن الثدييات والطيور قد استنفدت إمكاناتها. يُعد الحجم المتطرف إحدى الطرق التي تتخصص بها الأنواع البيولوجية، مما يؤدي إلى تغييرات كبيرة في التشريح وعلم وظائف الأعضاء. ولا يوجد سبب واحد وراء نمو بعض الأنواع إلى أحجام متطرفة؛ ففي كل حالة، يكون الأمر عبارة عن تفاعل معقد بين العوامل، التي تعمل بتسلسلات ودرجات شدة مختلفة. لكن هذه العوامل تستمر في العمل، ولذا، في المستقبل، قد يهتز كوكبنا مرة أخرى بخطى العمالقة.